когда такая нежная, хрупкая девушка зарычала, разодрала подол платья с другой стороны и кивнула самой себе. Теперь ее кожа оголялась с обеих сторон, делая фею схожей с воительницей. Раскрасневшееся лицо выражало победу – легкая усмешка на губах, высоко поднятая голова и руки, упертые в бока. Но потом ее улыбка померкла, когда она медленно обернулась на меня и сморщила нос. Я выгнул бровь, удивившись разительной смене настроения – от раздражения до восторга собственной победой над тесным платьем и опять к началу.

– И?

– И? – повторил я за феей, сбитый с толку.

– Я же должна слушаться вас, правитель, не так ли?

– Да, но…

– Тогда закончим с этим побыстрее. – Фея быстро спорхнула с крыльца, раскрыв небольшие бирюзовые крылья, и мягко приземлилась на землю. Обернувшись через плечо, она выразительно округлила глаза и развела руки в стороны. Я сошел со ступеней и, обхватив подбородок феи, чуть приподнял его.

– Правителей должны бояться и почитать, фея, а не вытирать об них ноги подобными выходками.

– Правителей должны уважать и любить, – парировала Касандра. – Если вдруг ваш праведный гнев решит обрушиться на меня, смогу дать отпор – не магией, так кинжалом убью во сне и убегу на другой континент, где никто не будет знать, кто я.

От услышанного я издал лишь нервный смешок, не в силах понять, лжет девушка или нет. Не мог пробиться сквозь толщу магии, которая скрывала ее мысли и желания. Я нахмурился и чуть подался телом вперед, пытаясь уничтожить заслон, но заслужил настороженный взгляд Касандры, которая неправильно расценила мои действия. Я убрал руку, выпустив ее подбородок, и протянул ладонь.

– Я не причиню тебе вреда. Убивать не разрешаю, но, если сильно надоем, можешь ткнуть пару раз кинжалом под ребра.

Пришла очередь Касандры удивляться. Она раскрыла рот и распахнула зеленые глаза, начав прерывисто дышать – то ли от смущения, то ли от дерзости подобного ответа. Моргнув пару раз, девушка пришла в себя, мотнула головой и подозрительно посмотрела на меня.

– Вы ведете себя слишком откровенно с жителями континента. Вы действительно правитель или обводите всех вокруг пальца?

– Мне нечего скрывать. Предпочитаю выказывать все свои стороны сразу, чтобы в дальнейшем не возникало вопросов и недопонимания. – Наклонившись, я заправил выбившуюся прядь феи за ухо, и прошептал, краем глаза наблюдая за жителями поселения, которые медленно приближались к нам, желая подслушать разговор: – Мы привлекли и так много ненужного внимания. Ты идешь со мной, где безопасно, или останешься здесь, где в любой момент тебя могут взять силой?

Касандра дрогнула, услышав последние слова. Я почувствовал, как волна страха и ужаса медленно заполоняла ее нутро, удушая. Приложив ладонь к ее спине, мягко надавил, вбирая воспоминания феи себе. Тело покрылось неприятными мурашками, но я продолжал крепко стоять на ногах, пока последний отпечаток страха не покинул тело Касандры. Вторую ладонь так и продолжал протягивать в пригласительном жесте.

– Что я должна буду делать при дворе?

– Будешь моим личным лекарем. Станешь принимать существ и смертных, которые будут приходить за помощью.

– Но я могу делать все это и здесь! – воскликнула Касандра, но потом стушевалась, зажмурившись. Глубоко вздохнув, она наугад вложила свою ладонь в мою, чуть сжав пальцы. Я провел большим пальцем по коже девушки, дивясь мягкости.

– Ты слишком смелая для феи, Касандра.

– Я не смелая – мне просто нечего терять в этой жизни.

– Я не встречал ни одного смертного существа, которому не было бы что терять, – каждый чем-то дорожит, боится упустить. В конце концов, страх перед смертью движет многими, заставляя цепляться за жизнь всеми руками и ногами.

Касандра медленно повернула голову и презрительно сморщила лицо, будто съела лимон разом. Ее разочарование от моих слов витало в воздухе ароматом кипарисов и застоявшегося вина. Я затронул тему, которую не должен был поднимать.

– А вам есть что терять, правитель?

Я на мгновение задумался, выдерживая настырный взгляд феи, который изучал мое выражение лица, пытаясь уличить во лжи.

– Пожалуй, да.

Касандра пару секунд буравила взглядом, а затем кивнула самой себе, убедившись в правдивости моих слов.

Отвернувшись, она крепко сжала мою ладонь и грустным взглядом обвела поляну и хижины, которые стояли полукругом. Жители поселения делали вид, что усердно заняты делами: кто-то из дриад взращивал новые сорта растений и кустарников, кто-то пытался выкорчевывать старые ссохшиеся пни, чтобы освободить землю для новых посевов. Дриада, что подходила ко мне около Древ, кидала в нашу сторону многозначительные взгляды, яростно орудуя руками, пытаясь вытянуть из грязи «драконий глаз» – растение, которое ценили за то, что из него можно сделать эликсиры, дарующие молодость и исцеление от недуга.

– Ты готова? – тихо спросил я и провел большим пальцем по ладони феи, стараясь не напугать.

– Для чего вы это делаете? Может, я ошибаюсь, но благородство – не ваша сильная сторона, – хрипло произнесла Касандра и резко выдернула ладонь из моей руки, прижав ее к животу.

– Я не могу этого объяснить. Мне кажется, будет правильным, если ты будешь под моим присмотром.

– Как ручной зверь? Игрушка, которой можно наиграться и положить на полочку? Знаете, о вас ходят разные слухи – девушки сменяют одна другую, пытаясь утолить ваш голод, который присущ от природы. Если вы думаете, что позволю с собой вытворять подобное, то смею огорчить – лучше я останусь в поселении. Что здесь, что в крепости – исход один.

Я нахмурил брови и почти что прорычал фее на ухо, которая затаила дыхание, прислушиваясь к каждому моему слову:

– Ни одну девушку я не взял силой, как это хотели сделать с тобой. Повторюсь – ты должна быть при дворе. Я не знаю, как объяснить это чувство. Считай, что это проделки судьбы. Касандра, я стараюсь быть для всех другом, а потом уже правителем и Высшим, которого все боятся и уважают. Не причиню вреда, пока его не сделают мне. Просто… доверься.

Касандра наблюдала за жителями селения – брови нахмурились, губы вытянулись в тонкую нить, а рука на животе сжалась в кулак. Я не мог пробиться сквозь толщу ее разума, зато отчетливо чувствовал, как страх и разочарование сменяются уверенностью, которая медленно расползалась по ее венам, подобно паутине.

– Куда надо идти?

Уголки моих шрамированных губ дрогнули в подобие улыбки, и я широко раскинул руки, призывая фею подойти ближе. Она удивленно охнула, заметив мой жест, и чуть склонила голову набок, желая объяснений.

– Мы не пойдем. Мы полетим.

– Исключено.

Касандра, подтверждая свои слова, пару раз взмахнула крыльями и поднялась лишь на пару