Мое единственное желание – твое счастье. Молитвы были услышаны. Я загадала, чтобы в твоей жизни появился человек, с которым сможешь быть самим собой без прикрас и тайн.

Страдая всю жизнь, я хотела лишь одного – даровать спокойствие и любовь тому, кто заменил мне сына. Дьяволу, удел которого – пороки и темные желания смертных и чудовищ. Мужчине, чье сердце обволакивал мрак, уничтожающий хрупкую душу. Будь счастлив, мой мальчик, прощай и прости.

Фея – она твоя судьба. Запомни, мой мальчик, одну простую истину – счастье надо заслужить, его надо вырвать из цепких лап сомнений и недоверия. Вам предстоит пройти долгий и мучительный путь, но в конце вы оба будете вознаграждены. Любовь – величайший дар всего живого, но не каждый имеет силы и смелость сохранить это чувство на протяжении всего пути, отведенного нам жизнью.

Твой дар бессилен против любви, мой мальчик, ты сам должен будешь ее заслужить – словами, поступками, делами. Это чувство не ведает границ. Оно делает влюбленного непобедимым.

Заслужи любовь феи, стань счастливым и даруй ей свою верность и истинное чудо.

Мне не удалось сохранить свою любовь, так сделай это ты.

Прости, мой мальчик, и прощай.

Если ради твоего счастья мне придется умереть еще сотни раз, я буду готова.

Закрой свое сердце от боли и обид и распахни двери в будущее, которое уже наступило.

Навеки твоя, Джойс.

Посмертно твоя, Жизнь.

Дрожащими руками я положила перо, отодвинула сверток подальше и, вцепившись пальцами в лицо, хрипло закричала, стараясь хотя бы на мгновение заглушить боль, что убивала. Слабый шорох за спиной заставил вздрогнуть и рвано задышать. Я прижала ладонь к сердцу, которое замедляло свои удары, отмеряя последние минуты жизни.

– Сестра…

Хлоя. Мне не надо было оборачиваться, чтобы догадаться, что сестра стояла за спиной и обхватывала ладонью косу, обрывающую линии жизни. Ее голос был полон нежности и тоски, от которого сердце начало ныть и сжиматься в тиски еще больше. Я знала, что она придет тогда, когда буду готова. Хлоя не торопила, давая возможность насладиться смертной жизнью сполна. Я закончила свой земной путь, и теперь пора было возвращаться домой, в Забвение, где ждала семья. Где ждал мой сын.

– Сенсия… посмотри на меня.

Я мотнула головой и опустила руки на колени, сжав подол платья, впиваясь пальцами в ладонь. От холодных прикосновений сестры к плечам издала сдавленный всхлип и приоткрыла глаза, увидев, как ткань увлажнилась от слез.

– Что теперь будет? – тихо спросила я, заведомо зная ответ. Смерть без Жизни сможет просуществовать год, а затем ей нужно будет найти преемников среди живых, кто согласится обречь свои души на вечные скитания между мирами.

– Это все, что тебя сейчас интересует? После стольких лет страданий интересно, что будет дальше, Сенсия? – беззлобно, устало произнесла сестра, массируя мои плечи. Она подготавливала, чтобы переход в Забвение не вызвал животного страха.

– Да…

Смерть молчала, лишь сжимая и разжимая мои плечи, отрезвляя разум болезненными прикосновениями.

– Они пытали твою плоть, оставляли шрамы на коже и в душе, раскалывая ее на множество осколков, которые уже никогда не воссоединятся. Уничтожали тебя, чтобы возвысить себя и скрыть страх перед твоей силой. Они убили твоего ребенка, используя его как жертву. Все предатели и отступники заслуживают одного – вечных страданий после смерти. Их проклятые души, которые напоминают комья грязи, будут просить пощады, но все, что им останется, – упиваться лживыми надеждами, что когда-то этот ад закончится, – сестра склонилась и прошептала на ухо. – Покуда жива я, не дам твоим обидчикам причала в Забвении. Покуда силы еще есть в моем теле, истреблю каждого, вызывая ненависть и злость собственной души.

Я порывисто обхватила ладони сестры своими пальцами и резко развернулась, встретившись с холодным пронзительным взглядом некогда родных глаз.

– Хлоя… ты же не такая…

Сестра нахмурила брови и отдернула руки, развернувшись и начав ходить по комнате.

– Знаешь, сестра, – холодно произнесла Хлоя, – я столько лет слышала от отца, что я не такая – не такая жестокая, не такая властная, не такая жаждущая страданий других. Но никто никогда не спросил у меня, а что представляю собой на самом деле. Я ждала, смиренно ждала, когда отец или некогда живая мать обратят внимание на дитя, которому так не хватает их любви. Но они были поглощены друг другом и не видели, как я медленно шла ко дну, почти что перестав сопротивляться цепким объятиям бездны. В один момент потеряла надежду и обрела ее лишь после смерти. Я стала той, кем хотела быть всю жизнь – вершителем судеб, карающим прогнившие души. У меня есть год, чтобы завершить начатое и исправить ошибки прошлого.

– …А если года окажется мало?

Сестра резко остановилась и медленно перевела взгляд на меня, сощурив глаза.

– Ты сомневаешься в моих силах?

– Я сомневаюсь в том, что еще не стало слишком поздно. Все зашло слишком далеко. Ты должна была избавиться от него еще при рождении, а не даровать шанс на спасение.

– Не тебе меня судить, Сенсия. Не я с возрождением феи нарушила баланс в мире живых и мертвых. Одна душа взамен другой – простой закон, который действует испокон веков, но ты решила обойти меня и сотворить последнее желание с Алке́стой. Лишь Смерть сможет благословить фею, но я этого никогда не сделаю. Без него она просто умрет, когда издам последний вздох. Я заберу ее с собой в Забвение, где фея будет вечной рабыней.

– Ты не посмеешь!

Хлоя издала приглушенный смех и скрестила руки на груди.

– И кто же мне запретит? Отец, который растворился в Забвении, став его частью, или ты, которая через считаные минуты последуешь за ним? Я столько лет пыталась достучаться до тебя, внушить мысль, что есть способы нам всем воссоединиться. Но ты упорно продолжала растрачивать свои жизни впустую. И все ради чего? Ради любви, которую познала лишь на мгновение?

– Ты не можешь судить о том, чего никогда не испытывала…

На лице Смерти застыла маска равнодушия, но в глазах стояла боль, граничащая с ненавистью.

– Я не познала любви между мужчиной и женщиной, но зато сестринской любви хватит на нас обеих. Поэтому позволила тебе отсрочить переход, поэтому пошла на поводу и даровала демону возможность чувствовать магию феи, чтобы, когда пробьет час, он смог найти ее. Именно поэтому управляю смертными, словно марионетками, чтобы твоя воля была исполнена.

– Хлоя…

– Прекрати! Просто замолчи…

Я развернулась и протянула сестре дрожащие руки. Взгляд Смерти пробежался по моему телу и