он пытался связаться с темными силами, желая найти ответ на этот вопрос. У пруда жила слепая старуха, которая поведала Рэю, что демоны смогут общаться с ним, если он заплатит кровью.

Дважды повторять не пришлось. Рэй был одержим своим предназначением и тайнами Серпентеса. Он верил в то, что именно он наследник человека, получившего бессмертие. Осталось лишь понять, как связаться с величественным змеем.

Приближалось полнолуние. Рэй поймал соседскую кошку. Он подумал, что она вполне сойдет за жертву. При серебристом свете на зеленую траву брызнула кровь. Кошка мяукнула в последний раз, и ее тельце обмякло. Рэйдел сидел с трупом на руках и ждал. Он молился нечисти, чтобы та пришла к нему, поговорила и дала ответы на вопросы. Но никто не явился.

Рэйдел с каждым годом становился все безумнее и безумнее. Он изучал книги, забросил работу в поле и не помогал родителям. Отец несколько раз сурово разговаривал с ним.

– Ты уже не ребенок, чтобы верить в сказки! – говорил отец. – Ты нужен мне и маме!

Но Рэй не хотел слушать. Он чувствовал себя достойным большего, чем работа в поле. Но чего именно, пока понять не мог.

Когда Рэйделу исполнилось четырнадцать, его мать очень сильно заболела. Слепая старуха, которая и лечила всех в деревушке, сказала, что ей осталось недолго. Рэйдел даже глазом не повел. Его заботило совсем другое. К чему ему думать о дурацких людях, когда он скоро станет бессмертным, как Бог?

Через неделю мать умерла. Отец впал в депрессию и очень горевал.

– Мальчик мой, знай, что я тебя не оставлю, – говорил отец.

– Зачем… – бросил он с презрением. – Зачем ты так говоришь, если ты тоже когда-то умрешь?

На лице отца отразилось замешательство. Как его крошка сын вырос в это бесчувственное чудовище? Где он свернул не туда в его воспитании? Отец ничего не ответил, лишь покачал головой и вышел из дома.

Рэй лег спать. Именно в эту ночь ему приснился очень странный сон. С ним разговаривал грубый голос с нотками хрипоты. Голос сказал, что Рэй избранный.

– Я рад наконец-то тебя услышать, – произнес голос. – В тебе большая сила, мальчик.

Затем голос пропал, и Рэйдел проснулся.

– Нет. Я не успел у него ничего спросить, – произнес он вслух.

Рэй сел на край кровати и задумался. Тогда с кошкой у него не получилось, но почему сущность отозвалась именно сейчас? И тут его осенило. Кошка не подходила, она была слишком мелкой. А сегодня умерла его мать. Человек! Вот чья кровь подойдет для уплаты.

Прошло несколько дней. Рэйдел продумывал в голове план, как убить человека. Он не переживал, что придется забрать чью-то жизнь. Он искал нужное тело для кровавой платы.

Часы пробили полдень. Рэй достал из тумбочки нож и вышел из комнаты. Его отец в это время отдыхал после тяжелой работы в поле. Он лежал на диване, надвинув на лицо соломенную шляпу, и, кажется, спал. Рэйдел тихо приближался к своей цели. Он чувствовал себя хищником, который вот-вот поймает добычу.

Половица под ногой скрипнула, и отец зашевелился. Надо было сделать что-то. Прямо сейчас. Рэй шагнул вперед и воткнул нож наугад. Лезвие вонзилось в щеку отца, пробив в ней дыру. По соломенной шляпке потекла кровь.

– А-а-а-а! – закричал отец.

Он поднялся с дивана и с ужасом посмотрел на Рэйдела, медленно достал лезвие из своей щеки, и руки его затряслись. Отец продолжал тяжело вздыхать и охать, не сводя с него взгляда. Затем он приблизился и махнул рукой с ножом. Лезвие оставило длинную полосу на лице Рэя. Лицо его исказилось от боли и безумия. По щеке текла кровь, но он смеялся во все горло.

Рэйдел схватил кочергу, стоявшую у печи, и ударил отца по рукам. Нож выпал и покатился в другой конец комнаты. Затем Рэй снова замахнулся. На этот раз он попал в шею, и отец громко закашлял.

– Мальчик мой, – хрипло сказал он.

Но перед ним стоял уже не его сын, а обезумевший чужак, которого не узнавал родной отец.

Рэй занес кочергу вновь и принялся бить отца по голове, пока на черепе не появилась вмятина. Тело обмякло на полу. Рэйдел тяжело дышал и улыбался. Он отбросил кочергу в сторону и подобрал с пола нож.

«Чтоб наверняка», – подумал Рэй.

Он поднес лезвие к горлу отца и медленно сделал глубокий надрез. Кровь брызнула из артерии, попав на лицо Рэя.

– Папочка, так нужно, – смеялся он. – Ты же хочешь, чтобы твой сын был счастлив? Да?

Отец не ответил. Он больше никогда не сможет ничего сказать.

Рэйдел пытался заснуть. Срочно нужно было провалиться в сон и вновь встретить тот голос. Рэй лежал в постели весь в крови. В гостиной валялось тело его отца, о котором он позабыл. Его разрывало от восторга: он наконец узнает, что делать дальше.

– Мы снова встретились, – раздался грубый и хриплый голос.

Рэй спал, и незнакомец вновь посетил его.

– Что мне делать? Я знаю, что я избранный! – крикнул Рэйдел.

– Ты… Поступи в Серпентес, и ты найдешь там ответы.

– Что? Как я туда попаду? Я же простой фермер!

– Уверен, ты что-нибудь придумаешь.

Рэй проснулся в поту. Засохшая кровь на лице намокла и снова стекала по щекам. Рана, оставленная отцом, противно зачесалась.

«Попасть в Серпентес…»

В голове Рэйдела рождался план.

Прошел год с того момента, как Рэй закопал около дома труп отца, как он придумал план поступления в престижную школу. В этом году он изучал всевозможные рукописи, упражнялся в латыни и обучался у слепой старухи. Она учила его варить снадобья и травы, но ему этого было мало. Рэйдел хотел владеть навыком, который бы мог подчинить человеческий разум. Бабка предложила ему научиться гипнозу.

– Мне этот навык помогал в молодости, но сейчас нет… Я ж слепая! – захихикала она.

Рэй усмехнулся и с отвращением посмотрел на нее.

«Как она еще не сдохла… А может, ее убить? Нет. Она нужна живой», – говорил голос в его голове.

– Учи меня.

Бабка научила его всему, что знала. И Рэй почувствовал себя как никогда сильным. Оставалось только попасть в школу. Рэй хоть и был хитрым, но не обладал большим умом для того, чтобы пройти вступительный тест. Гипноз. Теперь он владел новой техникой, оставалось лишь встретиться с