– У меня есть то, за что стоило бороться. Ты, Ника. Я люблю тебя. Звездная бездна, если бы ты только знала, насколько сильно, – прошептал он.

– Так, что самому страшно?

– Так, что порой страшно к тебе прикоснуться.

– А ты не бойся, – тихо попросила я.

– Ника…

Сердце шально билось, на губы просилась улыбка, а внутри так жадно обжигало счастьем, что хотелось просто замереть в этом мгновении.

– Скажи «да». Пожалуйста. И я обещаю…

– Да.

– Ника, а дослушать, что я обещаю? – не выдержал Маркус.

– Сделать меня счастливой? – прошептала, касаясь его щеки.

– И это тоже, а еще… Погоди, ты действительно сказала «да»? – вдруг осознал он.

Такой взъерошенный, только что выживший после схватки с врагами и стихией. И такой мой. Самый родной и желанный.

– Кажется, кто-то не верит услышанному? – не удержалась я от улыбки.

Маркус промолчал и вдруг вздохнул.

– Что не так?

– Пожалуй, я начинаю жалеть, что не взял с собой жреца.

– Зачем нам в походе жрец? – поразилась я, окончательно потеряв нить нашего разговора.

– Затащил бы его в воду, чтобы сразу нас и поженил.

Я опешила от его слов, осознала, что Маркус сказал это всерьез и расхохоталась, уткнувшись в его плечо.

– Ника…

– Просто у меня хорошее воображение, и я представила, как бы ты потащил несчастного мужчину с нами в пещеры, а после, едва он вынырнул бы из водопада, заставил провести здесь обряд, – выпалила я.

И по тому, что Маркус даже не улыбнулся, а лишь снова вздохнул, поняла, что так бы этот несносный мужчина и сделал.

– Маркус, ну ты же не думаешь, что я сбегу или передумаю? – нашлась я.

– Угу. Только пока летели на Лиасу, половина команды приходила ко мне спрашивать разрешения пригласить тебя на свидание, – выпалил он.

– Эм…

– Не отдам, – вдруг резко сказал он, притягивая меня к себе. – Никому. Никогда.

Что мне оставалось делать? Только найти его губы и поцеловать так, чтобы из головы любимого мужчины ушли все бредовые мысли. Мы снова оказались одни во всем этом дивном мире, пронизанном светом звезд и наполненным шумом воды и нашими стонами.

И признаться, думала, даже не остановимся. Ушли на задний фон холод, страх и сомнения. Остались лишь мы.

Маркус все же выдохнул и крепко прижал меня к себе.

– Лучше сначала выберемся, Ника. Ты наверняка замерзла, устала и…

Он еще что-то говорил, а я вдруг вспомнила все, что произошло, и не стала ни спорить, ни сопротивляться. Поплыла за ним к берегу, выбралась и тихо спросила:

– Маркус, как думаешь, тот кристалл… Есть ли шанс, что его можно вытащить, при этом сохранив жизнь?

Он резко обернулся и посмотрел мне в глаза.

– Есть. Я же свой вытащил.

– Что? – охнула я. – Да когда ты успел?

– Когда протащил через водопад Снежану.

Я открыла рот, закрыла и почувствовала, как глупо всхлипываю.

– Ника, ты что? Почему плачешь? Я же справился! Перенервничала?

– Справился он, – просипела я. – Как можно так рисковать собой? Постоянно!

– Дайрус подчинил себе почти триста человек. Я перехватил контроль над кристаллом, перенастроил, иначе бы, когда погиб он, погибли бы и все они. И в случае моей смерти случилось бы тоже самое, понимаешь? Когда я вытащил кристалл и оставил его в воде, все эти ариаты стали свободны. И что важнее всего – они остались живы. Я дотянулся до каждого ментально.

Я нервно сглотнула. И поняла, как сильно, просто до последнего вздоха, люблю этого невероятного мужчину. Ведь только он и мог думать на волоске от смерти о других и дарить им свободу.

– Ника… Я понимаю, что тебе непросто принять мои решения, а мне так трудно начать советоваться с тобой, но мы ведь справимся? Уже справляемся.

– Все-таки следовало взять с собой жреца. Мне что-то так отчаянно сейчас хочется замуж за своего любимого мужчину, что жрец бы нам пригодился, – нашлась я, вытирая слезы.

– Как только прилетим, да? – спросил он, смотря на меня так предвкушающе, и вместе с тем так нежно, что все, что мне остается, просто кивнуть.

Слов уже не нужно. Мы услышали друг друга, приняли такими, какие есть. Готовы помогать и поддерживать, защищать и любить. Да разве могло быть иначе? Когда с самого первого взгляда между нами вспыхнуло сумасшедшее притяжение и не отпустило, лишь связало еще крепче.

Маркус наклонился, чтобы снова меня поцеловать, как неожиданно мы услышали стон. Оба дернулись, Маркус закрыл меня собой, я создала ментальный щит, чувствуя, как на это уходят остатки сил. Мы как-то легко и незаметно научились действовать в паре. Кто бы подумал! Я всегда считала, что Маркус будет командовать, а я лишь подчиняться, и в самых критических ситуациях так и было, но о чем тут жалеть? Я доверяла своему мужчине и уважала его право принимать решения и защищать то, что ему дорого.

Стон повторился, и из-за валуна неожиданно показалась Снежана.

Ну надо же, выжила! Прошла и горную реку, и водопад. Повезло еще, что ее не так сильно потрепало в волнах.

– Нар Маркус… – она узнала мужчину, вытаращила на него огромные глаза и замерла, как испуганный зверек.

– Она тоже была под действием кристалла? – холодно уточнила я.

– Сначала просто согласилась на предложение моего отца пошпионить за мной, стала его любовницей, а с какого-то момента… да, Дайрус использовал кристалл.

Маркус вдруг резко переместился, вздернул девушку и сказал, глядя ей в глаза:

– Благодари звезды, что ты была под действием кристалла, Снежана, иначе бы я никогда не спустил тебе ни участия в похищении Ники, ни взрыва в горах.

Девушка вздрогнула, сжалась и посмотрела на меня.

– Едва прибудем на Ариату, как ты немедленно соберешь свои вещи и отправишься обратно на Рейв. Ясно?

– Д-да, нар Маркус.

Он отпустил ее, сощурился, и девушка снова вздрогнула.

– Нужно выбираться отсюда, – заявил мой мужчина, подключая лиар.

Модель была усовершенствованной, похоже, рассчитанной на все передряги, в которые могут попасть ариаты с третьим уровнем способностей. Часть функций действовала и в подземных пещерах, и здесь, и Маркус вскоре установил координаты.

– Нас выкинуло в нескольких часах ходьбы до флаера, который запустила команда на всякий случай в районе пещер, – пояснил он. – Есть два варианта – отдыхаем, я добуду еды, а после следующей ночью выдвигаемся и покидаем планету. Или действуем прямо сейчас, если у вас хватит сил передвигаться.