Если я не рискну и не попробую справиться со свойствами камня, потеряю абсолютно все.

Это осознание ударяет в меня, растекается огнем по венам. Я не готовлюсь подчиняться и умирать. Я готовлю в битве. К битве за то, чем так дорожу. За свободу воли любого ариата. За возможность остаться собой. За лучшее будущее моих друзей. За Нику. Единственную женщину, которую я так безоглядно до потери себя люблю.

Это слово звучит во мне, строит какие-то невероятные щиты, дарит защиту. И я приобретаю совсем иную силу.

У любого можно забрать его свободу. Но нельзя забрать возможность любить. Я так переполнен этим чувством, что когда кристалл проникает меня и обжигает внутри своим холодом, не сразу осознаю, что обратного пути нет.

Моя самая главная в жизни битва началась.

Ника Лазарева

Что задумал Дайрус?

Маркус беспрекословно подчинился, до ужаса напоминая всех тех воинов, что находились в пещере.

Я прикусила губу.

Неужели для нас не осталось никакой надежды? Покосилась на своего мужчину, ища в нем хоть какие-то проблески, что настоящий Маркус все еще внутри и несмотря ни на что, борется за нас.

Тщетно. Пустуй взгляд вызывал лишь мороз по коже и панику, которую я с трудом заставила отступить.

– Сделайте запас кристаллов, – велел Дайрус и резким движением развернул меня к себе.

Черты лица у мужчины с нашей последней встречи, казалось, стали еще резче, в глазах не читалось ничего, кроме ненависти и высокомерия.

– Вот даже интересно, что он в тебе такого нашел? – неожиданно спокойно произнес Дайрус.

Я промолчала. Сейчас это лучшее, что я могла сделать.

– Впрочем, с этим я разберусь и выясню все секреты, что тебе поведал Маркус.

Голос ариата прозвучал зловеще.

– Поторапливайтесь! До прилива осталась всего пара часов. Нам ни к чему лишний раз рисковать! – крикнул он своим наемникам.

И снова уставился на меня. Сейчас, одетый в стального цвета космический комбинезон, мощный и с цепким взглядом, мужчина напоминал древнего демона. Я с трудом не отвела взгляда, понимая, что тем самым признаю свою слабость и дам ему победить.

– Вставить кристалл и девчонке? – спросил мужской голос, и внутри все похолодело.

– Не стоит, – смотря на меня, произнес Дайрус. – Я займусь ей сам, когда окажемся на корабле.

Будет меня мучить? Однозначно! Теперь, когда я осталась без защиты Маркуса, у Дайруса развязаны руки.

– Готово! – раздался мужской голос.

Я мельком увидела, как военные закрепляют мешки с кристаллами на спины и пояса, нашла взглядом Снежану, отрешенно смотрящую в сторону. И снова уставилась на Маркуса. Как я не пыталась, не могла не смотреть на мужчину, замершего возле стены.

– Рыпнешься – и он умрет, ясно? – прошептал Дайрус, почти касаясь моего уха губами.

Меня передернуло от отвращения, но к счастью, я удержалась и не подала вида.

– Ясно, – ответила глухо.

Еще несколько минут назад моей смертью шантажировали Маркуса, а сейчас мы поменялись местами. Одно слово Дайруса – и его жизнь оборвется. Нельзя этого допустить.

Но что я могла сделать в данной ситуации? Только надеяться на запасной козырь – мои способности. Может, удастся достучаться до Маркуса? Но что потом? Я искала и искала выход из создавшейся ситуации, взвешивала одно решение за другим и откидывала их.

Наконец, мы запетляли по пещере. Пробираться пришлось медленно, потому что нагромождение кристаллов не давало иной возможности. Дайрус по-прежнему держал меня перед собой за волосы, толкал в спину и изредка, если я, как ему казалось, намеренно замедлялась, порыкивал.

Пока шли, я, как ни странно, смогла успокоиться и начать мыслить трезво. А еще внутри росла злость. По большей части на саму себя – это я допустила, чтобы с Маркусом случилось несчастье.

Мы были уже на полпути к выходу, когда потолок затрясся, и с него стали падать кристаллы и куски горной породы.

Дайрус выпустил мои волосы, я налетела на выступ, упала и немного отлетела в сторону. Уворачиваясь от осколков, зачем-то проползла вперед и… уткнулась в чьи-то сапоги. Мне конец.

Так хотя бы был шанс, что не попаду под прямой обстрел, а сейчас…

Меня рывком подняли и задвинули за спину.

Послышалась ругань Дайруса, замельтешили выстрелы бластера, и я не сразу осознала, что прижимаюсь к Маркусу. Безумно хотелось спросить, помнит ли он меня, действует ли на него кристалл, но время было неподходящее.

– Не высовывайся, – коротко велел он, и сердце ушло в пятки, потому что этими словами он ответил разом на все мои вопросы.

– Так-так, – раздался голос Дайруса, который оказался рядом. – Значит, кристалл на ариатов с третьим уровнем дара не действует?

– Ну почему же… Действует, – спокойно отозвался Маркус, – просто я оказался сильнее и подавил весь его яд.

Я вздрогнула, окончательно пришла в себя и накрыла нас обоих ментальным щитом. Сделала это вовремя, потому что буквально через мгновение Дайрус отдал приказ о нападении и нас накрыло огнем бластеров и осколками кристаллов и камней. Пещера тряслась и дрожала, и в любой момент мог случиться обвал, но все, что я сейчас могла – это стоять за спиной своего мужчины, обнимать его и чувствовать, как в этом конце света стучит его сердце.

Казалось, прошли считанные мгновения, может, так оно и было, как Маркус оставил меня под ментальным щитом и понесся по пещере. Я почти не различала его, таким быстрым он был. Стояла, оцепенев от того, что он творит, не понимая, то ли хочу сорваться и накричать, что так рискует собой, то ли восхититься, как он это делает. Несколько минут – и все воины обездвижены, а часть погребена под обломками пещеры.

Маркус не тронул лишь Снежану, которая умудрилась упасть в обморок, и своего отца.

– Убей девчонку! – рыкнул он, держа в окровавленной ладони очередной камень. – Немедленно! Я приказываю! Подчиняйся!

Маркус сделал шаг, сощурился и сжал кулаки. Я не знаю, что он чувствовал, но судя по напряженным мышцам и сосредоточенности в глазах, мой мужчина в очередной раз боролся с тьмой.

Я почти не дышала.

Рыкнул Дайрус, явно пытаясь выстоять против ментальной атаки, разлетелся в его ладони на мелкие осколки кристалл, и мужчина схватился за виски и закричал. Через еще мгновение он рухнул и затих.

Я еще не осознала, что все закончилось, что Дайрус мертв, как рядом оказался Маркус. Стиснул меня так, что перед глазами пошли темные круги, потерся носом о висок.

– Щит продержи, сколько сможешь. Нам придется забрать Снежану.