ты получал, как оказалось, не по заслугам. Больше я тебя не желаю видеть.

Майор хотел было что-то возразить в своё оправдание, но, встретив взгляд холодных глаз, понял – это бесполезно, и покорно вышел из кабинета. Наступило молчание. Сдержанность генерала Чукарина, спокойный тон, делали его гнев ещё более страшным.

«Не разразится ли буря сейчас? – оценивающе прикидывал Матвей. – Удастся ли нам добиться того, ради чего они пришли сюда?»

– Итак, победа всё-таки, – генерал Чукарин оторвал взгляд от книги и, к изумлению молодых людей, мрачно улыбнулся, – осталась за тобой, упрямый Матвей Шпагин. Именно такие мне нравятся больше всего. За вами победа, – толи похвалил, толи сдался генерал.

– Вернее будет сказать, игра окончилась вничью. Ведь оригинал находится у вас. Значит, лавры мы поделили пополам, – поспешил Матвей на помощь Чукарину.

– Это верно, – генерал пропустил несколько раз между пальцами медальон. – Но как бы то ни было, тебе удалось провести меня. Умный противник нравится мне больше глупого подчинённого.

Маргарита поспешила воспользоваться его последними словами.

– Значит, вы не затаите тайных планов отомстить нам?

– Нет. Я попробую примириться с неизбежным, как подобает философу, – он снова мрачно улыбнулся.

– Мы не сомневаемся, – выпалила Маргарита, желая поддержать благоприятный разговор мужчин, – что вы – образованный человек и с благородными намерениями и истинный ценитель древних учений.

Генерал Чукарин слегка поклонился, словно благодаря её за лестное мнение.

– Вы получили, что захотели? – продолжала девушка.

– Разумеется.

– Пока мы напечатали и переплели лишь несколько экземпляров этой книги. Но вы не можете помешать нам напечатать все издание.

– Я хорошо понимаю это, – соглашался со всем генерал. – Правды ради, вам придётся пройти министерство, а это не так просто.

– Пройдём, – отрезала Маргарита и быстро заговорила, чтобы отодвинуть генерала от желания устрашать. – И мы пришли к вам с просьбой, как к истинному ценителю древнего врачевания, а не тщеславного собирателя редкостей. В нашем экземпляре есть некоторые искажения. Если их не исправить, эти ошибки попадут во все университеты и библиотеки Европы и будут подобны… подобны сорнякам в цветнике знания.

– Вы очень красноречивы, барышня! Вот потому-то мне и не нравятся все эти коллекционеры.

– Но ведь лечебник всё равно будет напечатан! – не моргнув глазом, заверила его Маргарита. – И от вас зависит, получит ли его мир таким, каким собрали лекари «Жёлтого императора», или с ошибками, которые из века в век будут вводить людей в заблуждение. И главное – убивать их! Вы этого добиваетесь?

Дерзкая настойчивость девушки, испортила генералу настроение, и он сидел в замешательстве. В это время за его спиной зашуршала о ковёрный ворс дверь внутренних апартаментов и из темноты вышла Валентоха. Она склонилась к генералу, и они о чём-то тихо стали переговариваться. При появлении Румянцевой Матвей забыл о страхах и смотрел на ту не отрывая удивлённых глаз.

– Вот это новость, – прошептала Маргарита, так же поражённая неожиданным появлением Матвеевой знакомой.

– В этом есть разумность, – едва слышно проговорил генерал, соглашаясь с доводами Румянцевой. – Молодые люди, фотоаппарат у вас с собой? Я могу его получить обратно?

– Несомненно, – согласился Матвей. – Но в обмен…

– Я понимаю, что вы имеете в виду, – генерал не дал договорить, его голос снова стал вкрадчивым, а улыбка – почти весёлой. – Но вряд ли я отдам лечебник, чтобы вы могли отнести его своим востоковедам.

– Ну конечно, нет. Мы просим только об одном – позволить нам сделать качественные фотографии или хотя бы выписать недостающие слова и дополнить наш экземпляр. Если хотите, окружите нас вооружёнными людьми, но в любом случае вы можете не опасаться.

– Григорий Васильевич, – голос Матвея дрожал. – Ваше имя появится на титульном листе среди членов редакционной коллегии, как человека, помогшего достать лечебник.

Генерал Чукарин задумался. Его белые пальцы крутили медальон, драгоценные камни то вспыхивали, то гасли, и Матвей почувствовал, что эти переливы цветных огней словно завораживают его. Румянцева стояла позади генеральского кресла, положив руку на плечо Чукарину и из сумрака угла пристально смотрела на Матвея, желая поймать его взгляд. Матвей же специально взял Риту за руку и старался не смотреть на роковую женщину. Маргариту от напряжения потряхивало. Она ободряюще подмигивала Матвею, но спокойней ей от этого не становилось – руки у неё взмокли и тряслись. Каждый ждал своего ответа затаив дыхание. Но тут медальон упал на ковёр и, качнувшись, замер. Генерал Чукарин не спешил поднимать его, а только, прищурившись, опустил глаза, разглядывая – какой стороной вверх лежит заветная вещица. То что он увидел ободрило его и молодым людям показалось даже вдохновило.

– Мы суеверны или… – прошептала товарищу Маргарита.

– Суеверием тут даже не пахнет, – выдвинул свою версию Матвей. – Наш оппонент – игрок. И азартный игрок.

– Раз я не могу воспрепятствовать тому, чтобы этот лечебник был напечатан, – медленно начал генерал, – то пусть он будет напечатан без ошибок и искажений. Пришлите ко мне ваш тайный учёный совет. Я сам покажу им лечебник. И только в моей библиотеке.

Маргарита поклонилась со всем изяществом, на какое только была способна.

– Мы согласуем с профессором и придём.

Уже на улице молодые люди с облегчением вздохнули, а Маргарита тихо заплакала. Её плечи тряслись, и эту дрожь девушка никак не могла унять.

Осень находилась в самом разгаре. Солнце ещё было жарким. На профессорском балконе, с которого открывался вид на площадь, Маргарита, застенчиво склонив голову, читала вслух письмо от мамы. Сергей Александрович и Матвей задумчиво слушали, погружённые каждый в свои мысли.

– Ах, я даже не знаю, как правильно поступить, – пролепетала она, потупив глаза. – Это так неожиданно! Я никак не думала… и просто не знаю, что ответить.

– Я, конечно, уже говорил с твоими отцом и матерью, – попытался поддержать девушку профессор. – Они согласны.

«Попробовали бы они не согласиться!» – подумала Маргарита, но благоразумно не произнесла этого вслух, а только сказала:

– Я всегда беспрекословно слушаюсь родителей! Ведь кому, как не им, знать, что лучше для их дочери, не правда ли Сергей Александрович? – Затем она мечтательно добавила: – Наверное, мне понравилась бы Алма-Ата, но я так полюбила Краснодар!

Матвей украдкой поглядывал на неё и со всей глупой доверчивостью влюблённого думал о том, какая она кроткая и милая – ну просто котёнок. Ему ещё предстояло узнать, что из котят вырастают кошки… А пока он старался не мешать девушке принять ответственное решение, от которого зависела и его судьба. Качаясь на стуле, он тщетно всматривался в наглядные пособия, пытаясь различить внутренние органы человека и делая вид, что не хочет мешать их разговору с профессором. Заступничество Пышкина сыграло и