Он мог сделать Эльзу сильнее…

— Trace On, — полушёпотом произнёс Эмия, применяя на себе Укрепление.

…но прекрасно понимал, что этого не могло быть достаточно.

Сила первостепенна и основополагающа, но одной лишь ею всё не ограничивалось. Да и «уберечь от собственных ошибок» вовсе не означало «указать правильный путь». Он мог объяснить Эльзе, чего делать было нельзя, но не мог ей сказать, как поступить следовало. Ведь Эмия и сам этого не знал.

И он спрыгнул вниз, как и всегда, оставляя Эльзу позади.

Глава 19

Утро едва ещё только начинало вступать в свои права, а Эмия уже находился посреди городского парка и, откинувшись на спинку скамейки, терпеливо дожидался прихода Эльзы. В компании из нескольких щебечущих где-то позади птиц и пристроившейся на левом краю скамьи чёрной кошки он вовсю обдумывал сегодняшний план тренировок, корректируя стандартную схему в соответствии с показанным ею уровнем. Ставшее уже совершенно обыденным начало последнего выходного дня.

Впрочем, ни для Эльзы, ни даже для самого Эмии настоящим выходным воскресенье не являлось уже довольно давно. Как ни крути, а для поддержания столь привлекательного статуса им полагалось хотя бы иногда в этот день отдыхать.

Эмия потянулся обеими руками, стараясь хотя бы частично согнать накопившееся в мышцах напряжение, и даже сделал несколько поворотов из стороны в сторону, чем потревожил соседствующий с ним хвостатый комок шерсти. Разлепляя узкие глаза, кошка вяло подняла голову, передёрнула заострёнными ушами, одно из которых было ободрано, и молча уставилась прямо на Эмию.

— Сама решила сесть рядом, — сообщил он животному, что то само было виновато в упущенной возможности как следует выспаться.

В ответ на это кошка медленно поднялась на все четыре лапы, с душой потянулась, несколько раз дёрнув усечённым примерно наполовину хвостом, после чего грациозной походкой направилась к нему. Осторожно переступая через щели в лакированном дереве, она затем бесцеремонно взобралась на колени Эмии и, совершив два полных оборота на месте, свернулась комком, вновь погружаясь в дрёму.

— Ты же понимаешь, что я через пару минут всё равно встану? — с лёгкой улыбкой задал кошке вопрос Эмия, частично даже восхищаясь её отвагой. Явно бродячая и пережившая немало трудностей она тем не менее без малейшего страха к нему приблизилась, оставив себя по итогу совершенно беззащитной. — А может, ты потому так и выглядишь? — поинтересовался он следом.

Ещё с какое-то время понаблюдав за игнорирующим его животным, Эмия поднял взгляд и обратил его сначала к одному концу пешеходной дорожки, а затем к противоположному. Если внутренние часы его не обманывали (а они не обманывали) Эльза уже должна была показаться у одного из входов в парк, однако, за исключением самого Эмии, ни одного другого человека поблизости не наблюдалось. И это при том, что Эльза с присущей ей серьёзностью с самых первых дней тренировок неизменно приходила на десять минут раньше.

«Было бы неплохо, если бы ей наконец надоело», — наполовину шутя, наполовину вкладывая в это искреннюю надежду, подумал про себя Эмия в то время, как его рука сама собой легла на затылок кошки. — Ну да, конечно, — усмехнулся он, начав медленно почёсывать её за ухом.

По раздавшемуся в следующую секунду урчанию, что весьма ощутимой вибрацией передалось и ему в ноги, Эмия понял, что кошка была отнюдь не против подобного способа прервать её сон, а потому продолжил шевелить пальцами чуть активнее. Уже и не помнивший, когда в последний раз вот так просто сидел и играл с каким-нибудь домашним (и не очень) животным, Эмия вдруг заметил, что это ему даже нравилось. Забавно, вроде бы и ничего особенного, однако…

— МрррРРРР, — довольное мурлыканье внезапно начало перерастать в угрожающее рычание, а мышцы под мягкой шёрсткой в мгновение ока напряглись до предела. — Шшшш, — широко раскрыв пасть и выпустив когти, которые Эмия хорошо прочувствовал, несмотря на штаны, кошка яростно зашипела.

— Какая неприветливая, — отзвучало метром правее. — Я бы на твоём месте поостереглась её так держать с голыми-то руками.

— Значит, хорошо, что её держишь не ты, — одновременно и удерживая, и успокаивая готовую сорваться в любую секунду кошку, Эмия поднял взгляд на незнакомую ему серебровласую девушку. — Чем обязан? — сходу спросил он, не став ходить вокруг да около.

Ещё с пару мгновений назад он мог поклясться, что в радиусе, по меньшей мере, пары десятков метров не было никого постороннего, однако теперь пред ним гордо задрав голову стояла молодая особа с весьма вызывающим внешним видом. Вряд ли она просто проходила мимо.

— Мило, — хмыкнула девушка, сложив руки на коротком чёрном топе, что охватывал лишь её грудь. — Мне нравится, когда переходят сразу к делу. Интересно, ты во всём такой быстрый? — дерзко улыбнулась она.

— Зависит от того, как тебе больше нравится, — ответил Эмия, которому с каждой последующей секундой приходилось прилагать всё больше усилий, дабы кошка на его коленях не бросилась в атаку. Судя по тому, как она рычала и шипела, а также под каким именно углом в данный момент её когти впились ему в кожу, бросаться она собиралась именно что в атаку, а не на утёк. — Но начинать я всё же предпочитаю со знакомства, — нарочито оценивающим взглядом прошёлся он, как по слишком уж коротким обтягивающим шортам девушки, так и по украшавшему её шею стилизованному ошейнику. А ведь ей явно было не больше пятнадцати. — Ты меня, очевидно, уже знаешь, а вот я тебя, увы, припомнить не могу.

— О, и ещё как, Эмия, — шире прежнего заулыбалась девушка, одновременно с чем лёгкий порыв ветра слегка качнул её частично собранные сиреневым бантом в хвост длинные волосы. — Эльза и прочие столько о тебе трещали, что я будто и сама уж пару лет как с тобой общаюсь. Хотя мне всегда казалось, что ты должен быть немного повыше, — сдунув маячущую перед глазами чёлку, нахально добавила она.

— Реальность полна разочарований, — передёрнул плечами Эмия. — Я вот, к примеру, когда-то искренне надеялся, что смогу провести остаток своих дней в тишине и покое, — по чуть согнувшемуся корпусу незнакомки и специфичной расстановке её ног, он понял, к чему всё шло, а потому и сам незаметно для неё начал готовиться. — Так как, говоришь, тебя зовут?

— Миражанна, — представилась-таки девушка, отводя назад правую руку. — Вот мы и познакомились.

А затем пятёрка острейших когтей устремилась прямо в лицо Эмии.

* * *

— И как это понимать? — спросила Эльза, недоумённо глянув на пару что перегородила ей дорогу. Ей, видимо, просто послышалось.

— Как я и сказала, — с