– Даже хозяйки воды не ведают, как можно исцелить достопочтенного Кевенкена! – втиснулся в разговор жрец. Видимо, побоялся выглядеть перед иноземцами недоучкой.

– Где угощение для гостей? – возмутился хозяин дома, коего слуги пытались пристроить прямо на полу, подпирая со всех сторон подушками.

Вскоре во двор вынесли столик, плетенный из ивы, быстро расставили на нем золотые, с чеканкой, миски, полные свежих фруктов и каких-то сахарных пластинок. Еще через пару мгновений к угощению добавились три потных, холодных кувшина с вином.

– Я долго мыслил над вашим предложением, храбрые воины славного народа, – покачался на седалище правитель города. – И решил от него отказаться. Царствие всемогущей Исиды лежит рядом с нами, а она очень опасный и жестокий враг. Скажу прямо, она многократно превосходит могуществом все, что способны собрать амазахи со всех своих городов и селений. Многие века меж нами царит мир. Царит мир и лежит огромная мертвая пустыня. Если хоть кто-то из амазахов вступит в ваше войско, то Исида, несомненно, сочтет сие плохим поступком. Кто знает, вдруг царствие египетское уцелеет и ей захочется отомстить? Вы далеко, Танжер рядом. Ни мы, ни египтяне никогда не желали воевать за пустыню и через пустыню. Но жажда мести – очень сильное чувство…

– Не стану попрекать тебя за осторожность, достопочтенный Кевенкен, – кивнул Викентий и потянулся к вину. – Ты отвечаешь за свой город, за свою землю и своих смертных. Если ты неспособен защитить их оружием, нужно искать иные способы. Поверь мне, мы тоже не хотим, чтобы кто-то из мирных славян подвергался излишней опасности. Давай сделаем так. Едва мы выйдем из твоего дома, ты немедленно уведомишь богиню Исиду, что твой город посетили чужаки, желающие разорить ее царство. Расскажешь ей, как старательно ты пытался нас задержать… Но, увы, не смог. В этом случае, как бы буйно мы ни развлеклись в египетских землях, лично тебя и род амазахов Исида не станет считать враждебным. Скорее, наоборот.

Во дворике повисла мертвая тишина, и даже друид в изумлении высунулся из-за спины хозяина.

– Вас что-то беспокоит? – обвел взглядом присутствующих бог войны. – Напрасно. После первого же нашего нападения на любой порубежный поселок наш поход станет секретом полишинеля. Это случится уже совсем скоро, так что великая Исида все равно уже ничего не успеет предпринять. Даже если получит предупреждение прямо сейчас. Ты ведь способен это сделать, достопочтенный Кевенкен?

– Я могу ей помолиться… – пробормотал толстяк.

– Вот и помолись. Нам от того не выйдет ни малейшего урона, зато от тебя будут отведены все подозрения. Пожалуй, египтяне даже сочтут тебя верным союзником! – улыбнулся Викентий, прихлебывая вино. – Только не забудь, друг мой! Предупреди лично могучую Исиду, а не пограничные силы египтян! Пока она сообщит своим воякам, пока они подумают, верить или не верить, пока решат поверить, пока тревожное известие доберется на заставы из центра… Большое царствие, большая бюрократия. Мы уж точно успеем первыми. Кстати, у соседей много сил в порубежье?

– Почти нет, великий, – задумчиво ответил местный правитель. – Никто не ждет от нас опасности. Крупных сил тут никто не держит.

– Это мы удачно зашли, – улыбнулся великий Один. – Кто есть бог войны в Египте?

– Богиня, – поправил гостя друид. – Могучая Сехмет по прозвищу «танцующая в крови», громадная львица с некоторыми признаками женщины. Она ужасающа и непобедима! Но она пребывает с госпожой в храмах возле Нила, в сердце царства, и вряд ли снизойдет до наших окраин. Тебя встретят разве что Аш, властитель пустыни, или Монти, телохранитель смертного фараона. Оба они с головами сокола, а Монти еще и летать умеет.

– Значит, придется почаще смотреть вверх, – кивнул бог войны. – Какой египетский город будет первым? С какого можно начинать веселье?

– Тлемсен… Город вина и оливок, – на этот раз с тяжелым пыханьем ответил Кевенкен. – Но он стоит не у берега. Полдня пути от моря.

– Укрепления?

– Все города у моря похожи один на другой, великий Один, – сказал толстяк. – У нас мало дерева и много камня, у нас яркое солнце и не бывает холодов, у нас ровная земля, и ворота никуда не спрятать. Приходится ставить их посреди стены и защищать башнями. Все города на твоем пути похожи на мой Танжер и отличаются только размерами и числом ворот.

– Какие города?

– Варан, Картена, Тенес, Типаза, Сус, Утика…

Бог войны задавал вопросы, быстрые и конкретные. Правитель Кевенкена старательно и незамедлительно отвечал, явно стараясь загладить будущее предательство. Ведь донос, даже разрешенный, – это все равно донос.

Наконец любопытство главного гостя иссякло. Викентий допил налитое в чашу вино и поднялся:

– Рад был познакомиться с тобой, досточтимый Кевенкен! Надеюсь, вскоре тебе станет лучше и мы еще порезвимся на кровавом пиршестве бранных полей!

Толстяк сглотнул. То ли согласился, то ли усомнился в нужности таких развлечений.

– Прости! Рад бы побеседовать еще, но у меня простаивает сотня кораблей и скучает тысяча воинов. Приходится считать каждую минуту… – Великий Один приложил руку к груди и первым покинул дворик.

Спустя час флотилия подняла якоря, вышла из бухты и повернула на восток, разгоняясь на стремительном морском течении.

– Проклятье! – завертела головой Валя. – Откуда такая скорость? Вик, ты знал, что это почти водопад? Нам же обратно в океан даже с попутным ветром никогда не выбраться!

– А ты что, собралась отступать, богиня смерти? – криво усмехнулся молодой человек. – Все концы обрублены, Валька. Теперь вперед и только вперед!

Полтора дня понадобилось кораблям, чтобы дойти до приметной крепостицы с башней и, обогнув мыс за ней, приткнуться там носами к обширному пляжу.

– Слушайте меня, братья-славяне! – вскинул руку великий Один. – Сейчас мы двинемся на юг и будем идти остаток дня и большую часть ночи, дабы добраться до Тлемсена за пару часов до рассвета, когда сон обывателей особенно сладок и крепок. Там я выбью ворота, и мы войдем в город. Если не хотите увязнуть в кровавой каше, стража не должна поднять тревогу раньше, чем треснут ворота! Поэтому, когда впереди покажутся стены, на дорогу не высовываться! Красться под заборами, под кронами садов, по канавам и арыкам… В общем, где угодно, но придерживаясь тени! И прикрывайтесь плащами, чтобы зубы и глазки в лунном свете не блеснули. Все поняли?! Если кто-то выдаст наше появление раньше времени, самолично шею сверну! Вопросы есть?

– Слушайте меня, братья-славяне! – встала рядом с ним Валентина. – Все вы воины. Все знаете, что жизнь не вечна. Сегодняшний день для любого может оказаться последним. Посмотрите на меня! Если вы не хотите, чтобы душа ваша застряла в вечном кругообороте, возвращаясь к матери-природе, а затем в новое тело, если хотите, чтобы она проводила вечность в пирах и поединках… То ваша богиня – я! Посмотрите на меня, воины. Если в свой последний час вы вспомните обо мне, я приду и подам вам руку, дабы поднять к новым сражениям!