Через четверть луча не выдержала и догнала крон-эллина. На лету попросила разрешение на выполнение упражнений первого ряда. Он согласился.

Арм с Гаей поднялись выше и там нарезали медленные круги, освободив Наде пространство. Ну… она и оторвалась. Одно сдерживало — как бы не закричать в полёте индейский клич. Выдаст себя с головой, если Арм его слышал на Земле. Может ему про индейцев фильмы понравились.

Порезвившись от души, Надя направила Гура на посадку. Лихо спрыгнув с него, обняла птицу за шею и поблагодарила.

Ужинали у Гаи. Они уже сидели над учебниками, когда в покои заявился Арм собственной драконьей персоной. Напомнил о тренировках на полигоне и пригласил на занятия леру Гаю.

Гая проходила женскую полосу, Надя мужскую, не без ошибок. Видимо, злости не было. Тренировка боя прошла в обычном режиме, без огонька. Никакого удовольствия…

Арм попросил Надю после занятий быть в своих покоях.

Приняв душ, она надела обычный голубой брючный костюм и отправилась заниматься в учебную комнату. Он зашёл тихо через драконью площадку. Стянул её со стула, взял на руки и отправился в гостиную на диван. Как ни в чем не бывало, принялся изучать губы Нади.

Она попыталась принять ласки, но притворятся, что по ней молнии бегают и стоны вырываются, не могла. Не актриса ни разу. Арм понял: все его ласки проходят мимо невесты.

— Мой лучезарик погас… в чём дело?

А что могла Надя ответить? Да погас, погас размазанный по полу лучезарик. Судя по всему, в этом мире подобное в порядке вещей. Размазал, плетями отметелил, поцеловал и в постель — радовать родного мужа.

Надя молчала. Не стоило ей сразу отзываться на его ласки. Следовало делать так, как предписывают правила — маску на морду и порядок. Отличные правила. Мудрые. Вышла замуж, родила наследника и конец пути. Начинай новый путь.

Опять разозлилась. Но в этот раз на себя.

Арм встал, Надя вскочила вслед за ним. Как требует этикет. Он начал прощаться не по этикету, а она преклонила колено. Крон-эллин осёкся, резко развернулся и молча вышел на драконью площадку.

Надя вернулась в учебную комнату, но учёба не задалась. Сидела без движений, упершись взглядом в стену. А через некоторое время услышала шум крыльев взлетевшего Дракона.

***

Так и побежали дни: один за другим. Надя усиленно готовилась к экзаменам. Преподаватели навещали её значительно реже — для консультаций и для проведения практических занятий. Больше половины оборота было посвящено практике по потокам. Надя посетила все Обители в качестве практиканта, и везде её сопровождала Гая. Удалось познакомить её с лерком Тином и, совместив расписание, они уже втроём практиковались в последних шести Обителях.

А с Жрецом Надя так и не увиделась и — к немалому удивлению — её это не очень расстроило.

Общение с Гаей, с этой чистой и наивной девочкой, девочкой своего мира, очищало душу Нади. Теперь ей было о ком заботиться и кого опекать. И ради кого жить.

И надежда вернуться на Землю вспыхнула вновь. Не может быть, чтобы однажды крон-эллин не проговорился о способе перемещения на Землю. Впервые Надя испытала искреннюю благодарность Арму за поставленную защиту на драконьей площадке. В том подавленном состоянии, в котором тогда была, она могла бы шагнуть в пропасть. Точно могла.

***

Арм, видя, что его Надия много занимается, поздно ложится спать и встает ещё до рассвета, старался лишний раз её не тревожить. Наступит перерыв в учёбе, и он обязательно возьмёт её в путешествие по стране. Пусть и недолгое, но они будут постоянно находиться рядом. И он загладит свою вину. Когда лерисса опустилась на колено в тот закат лучезара, он всё понял. Она обиделась на его выговор из-за происшествия в Академии. И это его удивило. Надия воспитывалась в крайней строгости, в большей, чем предписывалось традициями. Арм прекрасно знал эту семью. И знал, что её спина знакома с плетью. Тогда почему такая реакция на его недовольство? А ведь он её даже не наказал!

Помогла во всем разобраться мать.

— Сын, одно дело, когда наказывает отец, и совсем другое, когда наказывает любимый. Ты можешь нанести невесте такую рану, что она закроется под маской надолго, а потом привыкнет под маской жить. Если ты хочешь иметь любящую жену, то люби сам и не обижай её. Найди такой способ показать свое недовольство, чтобы она поняла, но не обиделась. Тебе досталась хорошая и смелая девочка. Береги её.

Его мать помнила, как та смело, подставляя свою репутацию под удар, пришла ночью просить Дракона о прощении для Арма. И была так мила в своем порыве, что мать безоговорочно приняла будущую жену сына. Но познакомиться по правилам Высших они могли только после объявления их мужем и женой — на свадебном балу.

Однажды Арм проходил мимо тренировочной площадки во дворце. Он остановился за щитами. Долго смотрел на тренировку девушек. Его Надия грамотно, как настоящий тренер, разъясняла подруге о способах немагического ухода от шаров и зарядов. Показывала. Заставляла повторять.

Он уже развернулся, собираясь уходить, когда раздался звонкий смех. Их тренировка резко сменилась на какую-то игру в догонялки. Девушки с хохотом и визгом носились друг за другом, не замечая ничего вокруг. Арм, такой большой и взрослый, вдруг захотел стать маленьким и побегать с девчонками. Да и таким взрослым, как сейчас, хочется порезвиться и посмеяться с ними… Но в форме крон-эллина не порезвишься.

Арм стоял и любовался невестой. Он вернёт Надию. Он любит. Он добьется её любви. Он знает, как её тело очень мило и бессознательно откликается на ласки, а особенно на лёгкое прикосновение губами к губам… Он снимет с неё маску снова. И обновлённая им Надия уже никогда её не наденет.

А сразу после экзаменов необходимо провести обряд одобрения. Все её показатели идеальны. Главный Жрец несколько раз откладывал обряд. Хватит. С инициацией тоже нечего тянуть. Выдержит минимальный срок и в Обитель. Он уже мечтал положить её на эту плиту. Всё уже понятно. Она его. Она та самая женщина, о которой он бредил последнее время: умная, живая, открытая и весёлая. И немного строптивая. Женщина с изюминкой. Женщина, которая способна стать его опорой в управлении страной.

***

Однажды Надя пришла в учебную комнату и увидела на стене другой листок. С одним словом: «Прости». Она упала на стул и долго, без каких-либо мыслей смотрела на простое слово, по которому ей предстоит принять сложное решение.

Глава