Неожиданно для Нади на бал приехал Жрец. Как свою подопечную, он имел право пригласить её на один танец. С разрешения крон-эллина, конечно. И тот разрешил. Когда зазвучала мелодия, вместо Жреца в балахоне почти через весь зал к лериссе Надии шёл шикарный мужчина в светлом мирском одеянии. Он по всем правилам этикета пригласил её, она по всем правилам этикета согласилась принять его руку.

Жрец открыл мысленную связь. И они, наслаждаясь танцем под масками безразличия, долго говорили обо всём и ни о чём одновременно. Хитрый Жрец выбрал самый долгий танец бала.

***

Арм неотрывно следил за этой танцующей парой. Да. Жрец танцует великолепно. Видно, что именно он обучал танцам Надию. Они очень гармонично смотрелись вместе.

Пришло время, и Арм сообщил, что пора покидать бал. Необходимо дать подданным отдохнуть без пристального присмотра Высшего Правящего. Надя пробежалась взглядом по залу, но Жреца не увидела. Через портал они прошли вчетвером. Лериссу Гаю сопровождал ресс Толл.

И опять после обмена нежностями в тёплом бассейне, уставшая невеста уснула в объятиях Арма, а на рассвете сбежала в свои покои.

Но не надолго.

Пришёл Гайл и попросил переодеться в тренировочный боевой костюм. Сообщил, что крон-эллин Арм Дарган ждёт её в своём кабинете.

С замиранием сердца она постучала в дверь. Арм встретил с улыбкой. Он был одет в торжественную военную форму.

— Сегодня состоится церемония присвоения воинских степеней адептам последнего сезона обучения. Остаток учёбы они проведут в военных лагерях. Мы должны присутствовать.

У Нади расслабились плечи.

— И тебя ждёт сюрприз.

Мышцы снова встали в стойку. Только сюрпризов ей и не хватало. А вдруг она не будет знать, как реагировать на этот сюрприз? Но деваться некуда.

Через портал прибыли в Академию. Зашли к ректору, где их ожидал Буар. Исполнив ритуал по приветствию крон-эллина, он повёл Надю в торжественный зал.

— Слушай внимательно. Не хочу, чтобы для тебя это стало неожиданностью, хотя мне приказано молчать. Дело в том, что выпускники Академии уже трижды отрепетировали церемонию принятия воинской степени. Знакомы со словами клятвы. Тебе и Зору исходная степень военного мага присвоены досрочно. Клятву дадут на листе. Достаточно прочитать. Она древняя, звучит на древнеэффийском языке, но написана эллинскими буквами. Вам с Зором присваивать степени будут последним. Поэтому смотри, что будут делать выпускники, и прислушайся к звучанию клятвы.

Буар посмотрел на Надю.

— Странные вы женщины. В бою дерзки, а на подобных мероприятиях бледнеете.

«Не то слово. Я не побледнела. Я выпала в осадок. Я в полном шоке. Хочу обратно во дворец…»

Надя действительно пребывала в полном шоке. Вот это сюрприз…

— Спасибо, Буар, что предупредил.

Она встала в шеренгу со своей основной группой. Напротив адептов стояли представители высшего командования. Все в торжественной форме, с чёрными накидками, стянутыми у ключиц яркими витиеватыми застёжками. Справа, у стены, за небольшим барьером в два ряда встали преподаватели. Там же был и ректор.

Осмотрев слегка гудящий от множества голосов зал, Надя попыталась найти Зора, но в таком огромном количестве адептов это оказалось невозможным. Глубоко вздохнула и приняла решение: надо сосредоточится и внимательно следить за действом. Выпускников немало. Она успеет всё запомнить.

Внезапно гул стих. Посмотрев в сторону торжественного входа, Надя заметила боевого мага с поднятой рукой. Дождавшись полной тишины, он опустил руку.

— Высший Правящий Эллинии крон-эллин Арм Дарган! — объявил он и вытянулся в струнку.

Крон-эллин вошёл и широким шагом направился к группе военных. Арм выглядел настолько властно и одновременно шикарно в чёрной военной форме с накинутым на плечи золотым плащом, что у неё до небес взлетело чувство превосходства над остальными адептами. Этот мужчина со стальным взглядом — её мужчина. Её будущий муж.

Очнулась, ощутив вокруг себя движение. Все опускались на колено. Опустилась и она.

— Встать! — прозвучал жёсткий голос Арма.

Все дружно встали и замерли в шеренгах. Раздался приказ одного из военачальников:

— Адепты кафедры военной магии! Построится у линии перехода шеренгами по убыванию сезона обучения.

Два адепта из её группы шагнули вперёд, и Надя последовала за ними. Они встали в строй в самой последней шеренге. Все вытянулись в струнку. Надя тоже.

А дальше прозвучала речь Арма. Надя почти не вникала в общепринятые слова. Лишь позволила себе мысленно ухмыльнуться: всё почти как на Земле.

А потом забеспокоилась. Впереди стояло много адептов, хоть и не вплотную друг к другу, но всё-таки загораживали место, где будет проходить сама церемония. Сумеет ли всё увидеть?

Речь крон-эллина закончилась, и вновь прозвучала команда:

— Подготовиться к церемонии!

Все как один встали в торжественную стойку. Её Надя знала. Подобные построения они уже отработали: ноги на ширине плеч, спина прямая, голова приподнята, руки сцеплены за спиной.

А потом всё началось. По очереди вызывали адептов, и они, чеканя шаг, подходили сначала к одному из высших военных. Тот зачитывал короткий приказ. Затем адепт переходил к крон-эллину, который положив руку на плечо, опускал его на колено. В таком положении проговаривалась клятва. После принятия клятвы Правящим, адепт вставал рядом с ним и вновь произносил её, но уже перед всеми находящимися в зале.

Затем ему торжественно вручался знак отличия в прозрачной коробочке, и на плечи накидывалась чёрная военная накидка с синей застёжкой. И уже не адепт Академии, а военный маг возвращался к своему месту.

Надя мысленно выдохнула. Ничего сложного нет. И стала прислушиваться к клятве. На слух она её восприняла как некое стихотворение. Рифмы действительно присутствовали. С каждым разом она всё легче мысленно проговаривала слова вместе с дававшим клятву и даже знала, какие из них надо проговорить следующими.

Но мандраж всё равно пробивал.

Наконец услышала имя, род и позывной Зора. Проследила за ним взглядом. Даже на таком расстоянии заметила, насколько он обескуражен. Но держался молодцом. Сзади прошёлся шепоток среди адептов, но почти мгновенно стих.

Надя подобралась. Она следующая.

Попыталась глубоко вздохнуть. Вот Зор дал клятву крон-эллину. Вот повернулся к залу. Она увидела беспристрастное лицо, но взгляд парня полыхал. Клятва прочитана. Накидка накинута. Отличительный знак выдан. Вернулся в строй.

Нервы Нади были натянуты до предела. Лучше бы она не знала об этом сюрпризе…

И как лезвием полоснуло по нервам:

— Адепт первого сезона обучения лерисса Надия Годир рода Годиронес! Позывной Рыс! Выйти из строя!

Совершенно неожиданно для неё, пока проходила мимо уступивших дорогу адептов, напряг и волнение улетучились. Начисто. Словно ступила на полигон. За защиту, где место только спокойствию, расчётливости и сосредоточенности.

Вытянувшись в струнку,