и подошла. Арм подал ей очень красивую металлическую вазу для сервировки стола. Она напомнила земные изделия из скани. Действительно, очень тонкая работа.

— А эти игрушки из ближайшего к нам мира. Там недавно поселились маги, родственные нашим. Они только обживают свой новый мир. Для нас это очень хорошие соседи, но невестами делиться не спешат. Их раса пока немногочисленна. Из этого же мира лиана, которую ты видела в бассейне. Там удивительно красивая природа. Мы там побываем после прохождения всех обрядов.

Надя подошла и увидела россыпь совсем маленьких деревянных игрушек. Разноцветных. Она долго ходила между столами, рассматривая кинжалы, посуду, одежду, ткани. Всё было удивительным. Арм рассказывал ей об одном мире за другим. А Надя с нетерпением ждала рассказа о Земле.

— Иди сюда. Это с Земли.

Надя вздрогнула. Ей очень хотелось метнуться к земной вещи. Но сдержалась. Спокойно подошла и взглянула на стену. Там висела картина. Картина маслом в красивой классической раме. Морской пейзаж. Надя впилась в него истосковавшимся по Земле взглядом.

— Это… в нашем языке есть слово «картинка», но неправильно так называть эту вещь. Это… картина, живопись, морской пейзаж, — последние слова крон-эллин сказал на чистейшем русском языке и перевёл на эллинский: — «картина» — это рисунок на основе, основа может быть разной: лист или ткань. «Живопись» — это изображение, нарисованное специальной краской. «Морской пейзаж» — здесь нарисовано море. Я понятно перевёл?

Надя не ответила, смогла только кивнуть. Она до такой степени была поражена, что даже ноги стали ватными. Догадывалась, что крон-эллин знает русский язык, но чтобы настолько идеально… Кажется, это московское произношение. Собрала всю свою волю в кулак. Знал ли об этом Жрец? Надя насторожилась. Ей надо строго следить за своей речью. Очень строго. Она не должна проговориться ни единым словом. Ни в коем случае.

— Здесь только одна картина, остальные в родовом дворце. У мамы.

— Твоя мама была на этой… этой… Земле?

— Нет. На Землю сложно перемещаться. Очень большие магические затраты. Пройдём обряд наречения мужем и женой, подправим источники и попробую познакомить тебя с этим миром. Он удивительный. Хочу ещё кое-что тебе показать.

Арм подхватил со столика шар, взял Надю за руку, и они вернулись к бассейну. Там уже был накрыт стол.

— Сейчас я покажу тебе поющий мир. В нём нет живых. Только растения. Поющие растения. Этот мир мы посетим первым. Изображения в шарах не показывают полноту цвета. Но звук они не искажают.

Он активировал шар и положил его на пол.

Надя подошла к Арму и встала рядом. В кубе над шаром появилось целое поле цветов и полилась нежная переливчатая музыка. Надя прислушалась. Это не музыка. Это множество мелодий, слившихся вместе. Очень гармонично слившихся.

— Арм, это цветы поют? Очень красиво…

— Иди ко мне, Надия. Отпусти свое лицо. Отпусти, маленькая.

Развернул Надю к себе. Пристально смотря ей в глаза и придерживая за талию, положил руку на шнуровку её тренировочной формы. Медленно повёл рукой с чуть засветившейся на ладони магией. Он расшнуровывал одну шнуровку за другой. Расстегивал одну застёжку за другой. Надя, завороженная его тёплым лучистым взглядом, подняла руки и потянулась к его боевой форме…

Они плавали в бассейне под пение удивительного музыкального мира. Даже не плавали, а вальсировали в воде. Их окружало не менее удивительное разноцветное растение, а сквозь стеклянную стену светил добрый лучезар.

Надя отдавала себе отчёт, что в большей степени на неё влияла необычная музыка, но не была против этого. Лучезарные глаза Арма ласкали и любили, а его губы ждали момента, когда можно вновь прикоснуться к её губам. И дождались.

— Ты простила меня? — прошептал в её губы Арм. — Никогда моей маленькой не коснется плеть. Но наказать могу. Если ещё что-нибудь вытворишь. Жёсткими поцелуями.

И Надя улыбнулась, скинув остатки маски.

— А вы меня простили, Арм?

Ответом был сладчайший поцелуй.

***

Нежась в объятиях крон-эллина Надя долго не могла уснуть. Изучая в Академии государственное устройство и управление по приведённым примерам, она уяснила одно: Высший Правящий всегда прав. Даже когда откровенно не прав. Просить прощения перед нижестоящими неприемлемо для него. Это равнозначно признанию в неспособности править страной. Всех адептов готовили не просто к взрослой жизни, их готовили к беспрекословному подчинению. Учили выполнять распоряжения и приказы без обсуждения. Приказали — выполни. Твоя совесть чиста. То, что Высший Правящий попросил у неё прощения — случай уникальный. И можно ли верить ему? Самая главная её тайна осталась для него тайной. И раскрыв её, не переступит ли через свое обещание? Скорее всего, переступит.

Результат её дум был предсказуем. Основная цель осталась прежней — вернуться на Землю. Возможность этого теперь неоспорима. И для возвращения есть два пути. Выяснить, как это делается, и вернуться самостоятельно. Или пройти все обряды, стать женой и дождаться обещанной экскурсии на Землю. А затеряться там она сумеет.

И всё-таки осадок от решения остался. Спящий рядом с ней мужчина перестал быть чужим. И придётся очень постараться, чтобы не полюбить его. И Жрец… Надя вздохнула. А что Жрец? Он равнодушно бросил её на спасение его мира.

***

А утром Надю подняли на обряд одобрения невесты. Разбудили в её покоях. Видимо, Арм перенес ещё сонную.

Крон-эллин специально не озвучивал дату проведения обряда, чтобы не провоцировать недоброжелателей. Не знали даже ни ресс Толл, ни сама Надя.

В Золотую обитель они отправились по очереди: первым Арм, а через два луча в портал вошла Надя.

И ударилась взглядом о взгляд Жреца.

Выдержка не подвела, но сердце бешено заколотилось. Она поприветствовала обоих жрецов: и Старшего, и Главного. Затем её провели к жертвеннику. Как и в прошлый раз, Арм уже лежал на плите. Надя легла рядом, и они взялись за руки. Но отличие от прошлого раза, оба не волновались. Они были совершенно уверены, что Хранитель полностью одобрит невесту. Так и произошло. Посмотрев на проявившуюся вязь браслетов, жрецы объявили о полном одобрении невесты крон-эллина Арм Даргана.

Провожая крон-эллина и его невесту из Золотой обители, Главный и Старший Жрецы дали наставления своим подопечным. Жрец отвёл Надю в сторону и тихо поинтересовался, как у неё дела.

— Нормально, Жрец.

— Всего лишь нормально?

Она посмотрела на него с удивлением.

— Я настроен на твои положительные эмоции к жениху. И слышал ответ твоего тела на его ухаживания.

Надя покраснела и резко отвела взгляд.

— Ещё я видел крон-эллина и не раз. Арм изменился. Судя по всему, он любит тебя. Постарайся и ты