– Эй.

Сергей вздрогнул от неожиданности и растерянно оглянулся на сталкера через плечо:

– Кость, я… я не понимаю, как это случилось? Что они ему вкололи?

– Хотел бы я знать, – признался Смычок, исподлобья глядя на монстра. – Но, как бы то ни было, подозреваю, нам с тобой лучше уйти, пока сюда все не сбежались на шум!

Сергей с надеждой посмотрел на монстра, и тот – Костя был уверен, что ему не показалось! – одобрительно кивнул, а затем с неожиданной бережностью отстранился и вышел из палаты в коридор.

– Вон он! – раздался истошный вопль.

И воздух снова содрогнулся от грохота автоматных очередей, однако монстру пули, казалось, не приносили никакого вреда. Смычку начало казаться, что этот странный мутант вобрал в себя все лучшее от собратьев: от Грузного – непробиваемую шкуру, а от Шустрого – поражающую воображение стремительность. Не успел Костя и глазом моргнуть, а монстр уже пропал из вида. Еще миг – и коридор наполнили предсмертные вопли бандитов.

Пару секунд спустя все стихло.

– Вперед, – скомандовал Костя и первым устремился к выходу.

У порога в неестественной позе лежал часовой. Сергей при виде покойника вздрогнул, попятился назад и затравленно посмотрел на Смычка.

– На войне как на войне, – угрюмо произнес сталкер и, перешагнув через труп, подобрал с пола автомат.

Мутант меж тем с ревом набросился на очередного бандита, пожаловавшего на их этаж. Резонно решив не испытывать судьбу понапрасну, Смычок устремился в противоположную сторону, благо лестницы были расположены по обеим сторонам коридора. По дороге он проверил магазин и, убедившись, что рожок практически полон, вернул его на место и передернул затвор.

Едва они ступили на лестницу, снизу послышались торопливые шаги. Костя приложил к губам указательный палец и поднял ствол. Бандит так и не успел понять, что с ним приключилось: пуля угодила головорезу прямо в висок, и он на остатках инерции врезался в стену и неуклюже рухнул по бетону.

– Ходу, – прошептал Смычок и шустро посеменил вниз, готовый открыть огонь в любую секунду.

Однако все оставшиеся бандиты то ли уже дезертировали, то ли сосредоточились на другой лестнице. Сталкер и его спутник беспрепятственно спустились на первый этаж и рысцой побежали к дверям, ведущим наружу.

Навалившись на одну из створок плечом, Костя буквально выпал из здания. В лицо тут же ударил порыв ветра, своей свежестью так сильно контрастирующий с больничной затхлостью, что у сталкера аж дыхание перехватило. Внимательно оглядываясь по сторонам – не затаилась ли какая-нибудь сволочь у окошка? – Смычок повел Сергея вдоль стены к ближайшему углу. План был прост – убраться как можно дальше от больницы, пока все здешние бандюки заняты непобедимым монстром Игорем, братом его соседа по палате.

Однако судьба решила внести свои коррективы.

Свернув за угол, Смычок и Сергей нос к носу столкнулись со старым Костиным знакомцем – Картузом.

Сказать, что оба были удивлены, – не сказать вообще ничего. Старик, увидев в руках опального сталкера автомат, побелел, словно заяц по зиме, попятился назад, но Костя твердо сказал:

– Стоять.

– По…послушай, Смычков, – затараторил Картуз, выставив перед собой руки. Пот градом катился по его лицу, а голова смешно подергивалась, словно у игрушечной собачки на приборной панели авто. – Я… я ведь могу за тебя словечко…

Выстрел. Пуля вошла точно в лоб.

Смычок, не мигая, смотрел, как старик заваливается на бок и остается лежать с тем же удивленным выражением лица, с которым умирал. Затем Костя подошел и бесцеремонно стянул с убитого вещмешок и, расстегнув ремень, заглянул внутрь.

В рюкзаке оказалась довольно необычная штуковина – прозрачный цилиндр, доверху наполненный «черными брызгами». Но стал бы Картуз надрываться ради контейнера с парой дюжин «объектов К—23»?

Времени разбираться не было. Смычок закинул вещмешок за спину и велел Сергею снять с убитого одежду и ботинки.

– Иначе до Искитима не дойдем, – уверенно заявил сталкер, смерив грязную сорочку спутника брезгливым взглядом.

Сергей подчинился, хоть и без охоты: понимал, что так надо, но даже от мимолетного прикосновения к покойнику его пробирала крупная дрожь.

Когда три минуты спустя они входили в ближайший заброшенный дом, со стороны лаборатории донесся оглушительный звон, будто во всех окнах разом лопнули стекла. Смычок оглянулся через плечо и успел заметить огромный черный силуэт, который споро уходил от здания больницы, двигаясь в противоположном от их маршрута направлении. Вероятно, это был тот самый Игорь, брат Сергея. Он проводил силуэт взглядом и, закрыв дверь, распорядился:

– Переодевайся скорей, и валим отсюда, пока они не очухались.

– В Искитим? – спросил Сергей, натягивая трофейные брюки.

– Туда, – кивнул Смычок. – А есть альтернатива?

– Нет. Я, собственно, просто так спросил, на всякий пожарный. Я ж о тебе ничего не знаю, кроме того, что ты сталкер, и тебя зовут Костя.

– Я тоже не в курсе был, что у тебя брат… такой, – парировал сталкер. – У него Руфф, да?

– Что? – не понял спутник.

– Ну болезнь Руффа. Она возникает у сталкеров или у их детей. – Перед Костиными глазами возникло лицо Веры в ореоле седых прядей. – Организм мутирует и постепенно превращает тебя из человека в… нечто иное.

– Я… – Сергей запнулся, спрятал взгляд в пол. – Я не знаю, было ли у него… это. Мы с братом не были особо близки – так, иногда виделись, болтали о том о сем. Но никаких откровений. У меня своя жизнь, у него – своя… была. Черт, неужели у него вправду эта болезнь? Как, ты сказал, она называется?

– Болезнь Руффа.

– Руфф – это вроде фамилии? Ну, в общем, я знаю лишь, что сюда он точно ходил. Собственно, из-за этого мы в свое время и повздорили. Впрочем, теперь это уже неважно, – спешно добавил Сергей. – Когда он вломился к нам в палату, я увидел его татуировку, глаза и понял, что это он. И первая мысль была об ученых с их непонятными «лекарствами». Что это из-за них он так изменился.

– Так они там, выходит, чем-то вроде генной инженерии занимались? Ну, типа, сверхчеловека создать пытались?

Вот и еще одна причина, чтобы развернуть лабораторию в Зоне, а не за ее пределами, отметил Смычок про себя. Где, как не здесь, экспериментировать над мутациями человеческого организма?

Что имеем в итоге? Получается, та парочка монстров, с которыми им довелось повстречаться на кладбище, тоже вышла из стен заброшенной больницы? С учетом того, что раньше никто и никогда не встречал в Зоне подобных тварей, это предположение вполне имело право на жизнь.

– Ну, возможно… – пожал плечами Сергей. – Они много чем занимались, я так понял.

– Ладно, черт с ними всеми, – махнул рукой Смычок. – Обулся? Тогда вперед. Нельзя подолгу задерживаться на одном месте.