Сергей не спорил.

Вскоре они покинули заброшенный дом, оставив на гвозде, торчащем из стены, чумазую больничную сорочку.

* * *

На сей раз они пересекли Раздельную без особых приключений. Правда, Сергей все норовил ухватиться за перила, однако Костя быстро отвадил его от этой затеи, вкратце пересказав историю с Картузом. При этом сталкер удачно обошелся без имен и пояснений типа: «Это, кстати, тот мужик, которого я пристрелил у больницы, ну ты у него еще одежку подрезал», – чтобы лишний раз не шокировать спутника.

– Удивительно, что я ничего из этого не помню, – сказал Сергей, оглянувшись через плечо на мост и невольно поежившись: видимо, тоже представил, как доски под ним ломаются и он падает в реку. – И это ведь, я так понимаю, только самое начало пути?

Смычок угрюмо кивнул. Впереди развлечений – вагон и маленькая тележка, через всю Зону топать практически. И ладно бы они никуда не спешили, так нет же – Исай, коль он уцелел, вполне мог отправиться за ними в погоню. Зачем? Ну, как вариант, ему мог понадобиться тот самый цилиндр с «черными брызгами», который сталкер забрал у покойного Картуза. Во время короткой передышки, устроенной на пол пути от Борового к реке, Костя еще раз придирчиво осмотрел находку и с удивлением обнаружил, что у нее нет даже намека на крышку. То есть достать черные шары изнутри не повредив сам контейнер было попросту невозможно. Возникал резонный вопрос: как же их тогда засунули внутрь? Но ответ, вероятно, был известен лишь покойному «красному» сталкеру и пришельцам, которые сей странный цилиндр на Землю «уронили».

В голове вертелась любопытная мысль: а что, если это и есть тот самый пресловутый «трассер»? Однако первая же встреченная ими «комариная плешь» как будто опровергала смелую догадку: ведь если у них в руках действительно оказался мифический «оберег», то аномалии они должны проходить беспрепятственно, разве нет? В любом случае, проверять действие артефакта на собственной шкуре было страшновато, и потому Костя решил: увесистую находку не выкидывать, но идти, как и прежде, крайне осторожно. А с загадочным цилиндром Разуваев пусть лучше разбирается: он в Институте работает, ему и решать, что с подобной штуковиной делать.

– Ну не самое, но около того, – вслух сказал Костя. – До Искитима отсюда дня два, может, чуть меньше, но не сильно.

– Нормально… а я-то тогда в этой бандитской санчасти как оказался? Не телепортировали же меня?

– Да нет, конечно. Просто я почему удивляюсь? На закорках тащить кого-то через всю Зону довольно… проблематично. Ну ты и сам, думаю, прекрасно это понимаешь. Так что тебя, скорей всего, накачали какой-то мощной наркотой – чтобы ты просто, как кукла, переставлял ноги, а по прибытии ничего не вспомнил.

Сергей невольно поежился.

– У меня к любой наркоте с юности прям отторжение, – брезгливо произнес он. – Не хочется даже думать о том, что меня этой мерзостью накачивали.

– Ну а то, что кололи тебе всякую хрень врачи в больнице, это ты уже забыл? – иронично сощурился Смычок.

– Да не забыл, конечно. Хотя хотел бы.

– Ладно, что мы все о плохом да о плохом. Успеешь еще забыть-то, – пообещал Костя. – Время лечит. Вот только вернемся в Искитим!

– Жаль, что Игорь уже не вернется, – глухо заметил Сергей.

Глаза его предательски заблестели. «До чего же нелепо он здесь выглядит», – подумал Костя. Обычный человек, который и не помышлял о том, чтобы отправиться в Зону. Так нет – схватили, накачали дурью, притащили в Боровой… и давай по новой пичкать всякой мутью…

Ну ничего. Главное – вернуться домой, вынырнуть из дурмана Зоны. Организм еще молодой, так что быстро очистится от местной дряни… будем надеяться.

Куда хуже, что теперь он до гробовой доски будет винить себя в смерти брата. Смычок мог бы сказать, что, мол, его вины в случившемся нет, что Игорь – такая же жертва треклятых «экспериментаторов», которую силой затащили в больницу. Но станет ли Сергею легче от этих слов? Умом он, возможно, и сейчас все понимает, но дыру в душе так просто и быстро не заткнешь. Бедняга пытается отвлечься, это видно, но образ мутировавшего брата, вне всяких сомнений, постоянно стоит у него перед глазами. Смычок знал о подобном не понаслышке: сам, едва смежив веки, наблюдал то Генку, то Веру, то Свету.

Наркота покинет тело Сергея, без сомнений. Но чувство вины, вероятно, не оставит его уже никогда.

Внезапно спутник побледнел и закашлялся, да так, что его аж пополам согнуло. Схватившись за живот, он надрывался еще с пол минуты, а Костя смотрел на него, не зная чем помочь.

– Ты в порядке? – спросил сталкер, когда Сергей наконец разогнулся.

– Да, – слабо улыбнулся спутник, утирая губы тыльной стороной ладони. – Терпимо. У меня порой… случается.

– Случается – это уже после того, как тебя притащили в Боровой? – спросил Костя, пристально глядя на Серегину кисть. – Или еще до Борового началось?

На коже остались красные следы. Кровь.

– Да не знаю даже. – Глаза Сергея забегали, выдавая лжеца с головой. – Обычный кашель, обращал, что ли, внимание…

– Ты то ли меня за дебила держишь, – без обиняков сказал Смычок и взглядом указал на испачканную ладонь, – то ли сам идиот. Ты ж кровью кашляешь.

– А, ты про это. – Сергей вымученно улыбнулся самыми уголками рта. – Я… ну…

Он замялся, опустил голову ненадолго, а потом шумно выдохнул и, вздернув подбородок, сказал:

– Рак легких.

Смычок удивленно вскинул брови:

– И… давно?

– С кровью кашляю? Пару месяцев. Потом пошел все-таки к врачу, он переслал в онкологию, там меня обследовали, ну и вот такой диагноз поставили. Сказали, если «химия» не поможет, жить мне осталось год максимум. По иронии, случилось это буквально перед тем, как меня схватили и сюда привезли.

– Вот как? – Смычок удивился еще больше. – А тебе не показалось это… подозрительным?

– Что именно? – не понял Сергей.

– Ну что тебя схватили сразу после того, как ты в онкологию сходил?

– Даже… и не знаю, – пожал плечами бедолага. – Я об этом тоже думал, но мне показалось, что это все-таки совпадение.

– Может, и совпадение, а может, и нет. Врач, к слову, в курсе был, что ты одинок? Ты ему об этом говорил?

– Да я помню, думаешь? Ну да, пожалуй, тут ведь о раке речь, не о насморке каком-то… Наверное, спрашивал он, а я – ну не врать же ему, он-то врач, как бы.

– Очень похоже, что этого «как бы врача» неизвестные хозяева лаборатории хорошенько прикормили, – мрачно произнес Смычок. – Ну чтобы он подкидывал им сведения о таких вот смертельно больных холостяках, как ты, которых никто не хватится. Ну ничего, скоро прикроют эту лавочку, вот увидишь!

Смычок почувствовал себя этаким киношным детективом, который великодушно подносит туповатому начальству улики на блюдечке с голубой каемочкой. Хотите знать, где лаборатория? Пожалуйста! Хотите знать, как туда людей набирали? Извольте! А вы в курсе, кстати, что Картуз вас продал? Нет? Тогда не стоит благодарности! Только дочке помогите с таблетками…