А что мне остается? Защищать девчонку, влюбившую в себя дракона. Не потому, что я ее старший брат. Просто Пенелопа, как никто другой, достойна помощи светлого эльфа. Я бы никогда не смог сделать то, что сотворила она: отказаться от спасения брата только потому, чтобы дать кому-то другому свободу. А Пенелопа такой выбор сделала и выстояла. Эрика мы все равно вытащим, в беде не оставим.

Удачи тебе, сестренка! Знай, что я на твоей стороне. Из тебя когда-нибудь выйдет замечательный и удивительный маг. И вместо силы и ненависти ты будешь использовать в борьбе со злом свое чуткое сердце.

Пенелопа Громова

Весь день я, Сашка и Скэн провели с эльфийскими принцами. Те нас развлекали, как могли, бросив на это все силы и изощренную фантазию. Сначала мы побывали в знаменитой мастерской, где эльфы ковали магические мечи. Никогда не видела ничего чудесней, чем эта кузница, наполненная жаром огня и разноцветными искрами. В ней пахло металлом и камнем, а каждый меч – мечта короля Артура. Пока мужчины рассматривали и восхищались оружием, я незаметненько пробралась к наковальне, радуясь тому, что главный мастер о чем-то увлеченно рассказывает моим друзьям, обхватила двумя руками молот и слегка ударила. По кузнице пошел такой звук, словно зазвенел колокол, все разом дернулись и обернулись на покрасневшую меня, у эльфов подозрительно задергались уши.

– А что такого? – удивилась я. – Может быть, я всю жизнь о таком мечтала!

Диамант закатил глаза, подхватил меня под ручку и потащил к выходу, никак не комментируя мое любопытство.

Следующим развлечением стала королевская сокровищница. Скэн и Сашка вместе с другими принцами снова принялись обсуждать оружие и доспехи, а я примеряла украшения. Их оказалось так много, что я только часть рассмотрела, а другие так и остались лежать в окованных железом сундуках. А в моем мире еще ходят сказки, что драконы любят сокровища. Как же! Это они у родителей Эрика в сокровищнице не были! Эрик… как же я по нему скучаю! И никакие развлечения мне не заменят его шальной улыбки.

Заметив, что я отложила очередное колье из крупных изумрудов и вздохнула, эльфы как-то синхронно засуетились и предложили отправиться на обед. За столом я едва замечала, что кладу в рот, погрузившись в тяжелые мысли. Лишь один раз уловила довольно-таки странный взгляд Анабель. То ли сочувствующий, то ли тревожный.

Остальная часть дня прошла тоже в компании названых братьев. Мы отправились на прогулку по Светлому Лесу. Небольшие домики, увитые цветами, были расположены друг от друга на расстоянии. Эльфы ценят комфорт, оберегают личную жизнь от постороннего, пусть и родственного вмешательства и наслаждаются уединением. Правда, моя приемная семья в данном случае оказалась исключением.

Сашка сказал, что Светлый Лес напомнил ему Финляндию. Пару лет назад он ездил в эту страну за вдохновением. Из небольшого городка отплывал на пароме по реке, усеянной островками. Тогда, в заходящих лучах солнца, другу казалось, что стерлась тонкая грань миров и появилось волшебство, которое окутало все: величавые кроны деревьев, замершие облака, разбросанные по берегам аккуратные особнячки с балкончиками и крылечками. Он рассказывал, как жадно рассматривал окружавший его пейзаж. И сложно было не заметить, на каком большом расстоянии друг от друга находились дома. Просто каждое жилище в Финляндии – это особый мир, который остается нетронутым. У эльфов так же. Только в стране Скандинавского полуострова природа другая. Мрачноватая, таинственная и отчасти суровая. Север он и есть север.

В Светлом Лесу же все цвело и благоухало. Над головой порхали бабочки, спокойно садясь на одежду и волосы. Весело и беззаботно чирикали птицы. В светло-зеленой листве о чем-то шептал ветер. Повсюду растворились сладкие ароматы. Хороша вечная весна в эльфийском Светлом Лесу! Умиротворение, жажда чуда, желание жить, вдохновение, надежда – все в ней воедино переплелось!

Мы прогулялись по лесу, посидели на берегу реки, перекусили в небольшой таверне. Нет, еду, разумеется, могли и сами создать, но нам с Сашкой хотелось провести этот день как самым обычным людям. Я знала, что он скучал по Земле. Это у меня там ничего и никого не осталось, а у друга были родители. Правда, те уже несколько лет жили в Америке, имели дом и работу, но Сашка, несмотря на все уговоры, уехать не захотел.

– Главное, не где я буду, Пенелопа, – как-то пояснил он свое решение, – а кем я стану. Всегда можно добиться успеха, если не сдаваться и верить, что ты победишь. Впрочем, иногда поражение – это своеобразная проверка на выносливость.

Рассудительный, несмотря на творческую профессию, друг отправился со мной в другой мир. Может быть, не потому, что этого желал… Сашка привык меня защищать и оберегать. Иногда я забываю, насколько ему в этом мире непросто. Друг не особо любил перемены.

Мой же дом – на Эфре. Я не сразу это почувствовала. Прошло время, прежде чем поняла – все, что нужно, находится здесь. Не могу представить, как жить без волшебства, которое бурлит в крови, требует от тебя отдачи и созидания. Привыкла?

Найти бы еще родителей! Я уже решила, что, когда закончится практика, начну искать информацию о своем синем кулоне. Если это артефакт, то у него должны быть определенные свойства. Говорят, что в таких иногда заключена частичка магической силы… И, пожалуй, наберусь смелости и спрошу у мамы об отце, которого в глаза не видела.

Следующий день выдался суматошным. Анабель ни с того ни с сего решила устроить бал! И как нас ни уверяли, что праздник был давно запланирован, создавалось ощущение, что эльфийская владычица хочет нас отвлечь от чего-то важного. Или просто переживает после нашего приключения? Не разобраться.

Настроения идти не было. Да и откуда ему взяться после случившегося в пещерах? И Эрик так и спит в спальне беспробудным магическим сном… Я сегодня к нему заходила, ощущая себя виноватой. Как ни оправдывай свое решение, а ощущение – предала… Какой бал, когда надо друга спасать? О чем думают Лилирей и Анабель?

Нам так и не хватило духа сказать, что мы не хотим праздновать свое возвращение. Я видела, как мама Эрика старается, пытается нас подбодрить, а у самой – в глазах стоят слезы. Непросто сказать «нет» той, чьего сына не смогла вытащить из тьмы.

Я вздохнула и посмотрела на кровать. Темно-зеленое, расшитое золотистыми нитями платье, лежащее на покрывале, было изумительным. Пышная юбка и облегающий верх сделали меня хрупкой и изящной. Горничная, не выдержав, сказала, что я похожа на фею, и протянула диадему. Я покачала головой. Понимаю, что по статусу положено, но… я себя кем угодно чувствую в этом мире, но не принцессой.

Когда мы закончили с прической, в дверь постучались.

– Добрый вечер, сестренка! – весело воскликнул Ларан.

– Привет, – отозвалась я.

– Мне тут твоя помощь нужна. Вернее, не мне, а одному моему другу, – сказал он, как-то настороженно озираясь.

Я удивленно покосилась на него, отметив безупречный голубой камзол, украшенный вышивкой ландышей и незабудок.