Во время обеда, накрытого прямо в моём кабинете, герцог излагал мне суть и возможные последствия новейшей научной разработки на две тысячи каком-то там Листе. Кормчему не составляло труда есть и говорить одновременно, в чём я ему завидовала. Чтобы задать вопрос, мне пришлось прожевать и проглотить.

– Антиматерия что, хуже открытия ядерной реакции?

– В плане последствий – несомненно. Видите ли, милорд, тут в полный рост встаёт крайне неприятная проблема. Когда люди тихо развлекаются, убивая друг друга различными методами на собственном Листе, мы вмешиваемся лишь в самом крайнем случае. Как в начале апреля, помните? Триста тридцать седьмой Лист, я вас возил туда.

– Это где пришлось устраивать зомби-апокалипсис?

– Да-да. Но антиматерия… Поднимать-то из могил будет некого, Кай. Но ужас положения в другом. Ведь пострадает не один Лист. Возможные последствия даже трудно оценить. Склеится как минимум десяток Листов, и уж этого допускать никак нельзя. Количество Листов Книги имеет предел.

За минувшие дни ни герцог, ни Белк, ни Йош, ни слуги ни разу не назвали меня миледи или женским именем. Оговорился один лакей – и больше я его не видела. Не иначе драит вручную каменные стены в подземельях…

– Герцог, давайте конкретнее. Что я должен сделать?

– У меня пока только смутные идеи, мой лорд… Но если конкретно – следует устранить первооткрывателя. Разработки идут в секретной лаборатории, и он пока в самом начале пути.

– Так в чём проблема? И кстати, почему это моя проблема? Люди – компетенция белых.

– Проблема, мой лорд, в том, что белые могут решить вопрос кардинально. Далеко не на одном Листе они пожгли на кострах и извели другими способами массу талантливых учёных. Благо информацию я успел плотненько закрыть. Этот изобретатель – величайший гений. Терять такой кадр просто нерационально. Но нужно торопиться. Такого кота, уж поверьте, в мешке долго не удержишь.

– Ох, Шэрр… Ну изолируйте его временно или перенесите в отсталый мир, это же элементарно! Хотя исчезновение как раз могут заметить, да?

– Да, мой лорд, вы совершенно правы. Его линия очень яркая.

Я проглотила ещё одну ложку грибного супа, запила соком и задумалась.

– Герцог! А давайте на него бесов напустим? С ограничениями, конечно. Игромания, например, хорошо подойдёт. Пока он будет в какой-нибудь шутер рубиться, линия притухнет, и вот тогда уже…

– Отличная мысль! – оживился герцог. – Браво, Кай! Я тогда вызываю Ловца душ? Минутку…

Он покопался в блокноте, лежащем рядом с его тарелкой.

– Сегодня в семь пополудни у вас свободное окно, мой лорд.

– Угу…

– И не забудьте сказать, что его мозг пострадать не должен ни при каких обстоятельствах! Душа – лепреконы с ней, но такой мозг… Так, сейчас я вам запишу информацию… Что такое, Белакер?

Перед столом вырос мой дворецкий, и выражение его лица мне не понравилось.

– Мой лорд, вашей аудиенции нижайше просит их высочество принцесса Меллани.

Ой… Этого мне и не хватало…

– Мне сейчас некогда, Белк. Назначьте принцессе любое свободное время. Какое-нибудь. Послезавтра. А лучше в июне…

Не хочу… Не хочу я ничего даже слышать о них! Но вдруг Эберон опять взбрыкнул? Вдруг Мелли с Лексом необходимо весомое слово Тёмного лорда?..

– Её высочество уверяет, что дело неотложное, – с лёгким нажимом произнёс дворецкий. – И касается Светлого рыцаря.

– Желательно принять, милорд, – заметил герцог, не отрываясь от своего блокнота. – Вполне вероятно, принцесса явилась в качестве посла…

И я смогу небрежно поинтересоваться, как там у них вообще… Исключительно из вежливости. Хоть что-то, хоть как-то узнать о нём… Самую малость!

– Ну ладно… Проводите её прямо сюда. Но предупредите, что я очень занят!

– Уже предупредил, – поклонился Белк. – И изъявил желание служить посредником. Но её высочество отказалась. Она уверяет, что дело сугубо личное…

Мелли была при полном официальном параде – строгое платье цвета морской волны, кружевной чокер[6], тоненькая диадема… Получила, значит, доступ к фамильным драгоценностям. То есть дело не в Короле эльфов.

– Мой лорд. – Принцесса присела в реверансе, едва переступив порог. – Могу ли я просить вас о разговоре тет-а-тет?

Кормчий немедленно поднялся.

– Если позволите, я вас оставлю, милорд.

– Благодарю, герцог, – кивнула Меллани. – Но, мой лорд! Я умоляю вас о полной конфиденциальности. У меня к вам важное поручение. Предельно секретное.

Братец Кай хмыкнул себе под нос, окинул принцессу скептическим взором с головы до ног и лениво поднялся с кресла.

– Снова проблемы с папенькой, ваше высочество?

– Нет-нет. Я уполномочена передать вам одно предложение Светлого рыцаря… Это не касается грядущего боя, но он очень просил, чтобы чужих ушей при нашем разговоре не присутствовало. А ваши слуги, как я имела возможность убедиться за полгода вашего гостеприимства…

Ну это пожалуй. Ушей в замке немало. Правда, прилагающиеся к ним рты намертво запечатаны клятвами и заклятиями. Можно считать, вокруг только мебель… Но всё-таки мебель с ушами!

– Хорошо, принцесса. Следуйте за мной.

В своей мансарде я поставила непробиваемую защиту, создала два кресла и жестом предложила Мелли присесть.

– Н-ну? Я слушаю.

Братец Кай плюхнулся в кресло, привычно поджав под себя ногу и, перекинув вторую через подлокотник, принялся ею покачивать. А принцесса, помедлив, подошла и присела перед ним на корточки.

– Что за интимная поза, ваше высочество? – насмешливо спросила я. – Или вы вовсе не о рыцаре пришли поговорить? На мужа хотите пожаловаться? Как ваш сюзерен, готов выслушать. Или…

И лорд скабрезно усмехнулся.

– О нет, милорд! У нас с мужем всё прекрасно. И… Кажется, я могу порадоваться и за вас?

Меллани демонстративно покосилась на букет, стоящий на подоконнике, и я несколько смутилась. Надо было убрать…

– Уж не женское ли любопытство привело вас ко мне? Не буду скрывать – розы действительно от моей случайной пассии. Думает, бедняга, что я продлю наши отношения… Но увы! Ни времени, ни особого желания у меня, как вы понимаете, нет.

– Очень печально это слышать, мой лорд… Бедная девушка! Вероятно, она ужасно страдает…

– Мужчина, на самом-то деле, – оскалился братец Кай. – Я же вам уже говорил, что мне женщины не очень-то по душе?

– Понимаю, милорд, – вздохнула принцесса. – Вам просто нужен был браслет… Не так ли?