Никаких задержек у Врат — вот самое главное преимущество!

Покинув Гитмор до полудня, к вечеру мы уже катили по мощёной дороге самого крупного и богатого княжества Империи — Дарайн.

На пути в столицу нам пришлось проехать через несколько небольших городков, аккуратных, чистеньких, словно сошедших с открыток. Они первые встречали гостей с востока — из Дорраса — и всем своим видом демонстрировали процветание.

Даже таверна, где мы остановились на короткий отдых, выглядела так, словно тут начищали пол каждый час и ни одной пылинке не давали шанса присесть на полку или стол.

Но, даже насытившись пасторальными пейзажами и уютными картинами городской жизни, моё воображение завизжало от восторга, когда мы въехали в столицу — Солайтур.

Пожалуй, более необычного города я не смогла бы встретить в своей земной жизни.

Он был похож на шахматную доску. Дома из тёмного, почти чёрного камня здесь соседствовали с белоснежными зданиями, крытыми ярко-синей черепицей. Мы проезжали целые “чёрные” улицы, сворачивали в “белые” переулки; изредка над остальным строениями ввысь выстреливали огромные башни со шлемовидными гранёными куполами. Они были украшены барельефами, колоннами лепниной особенно пышно.

— Наследие светлых магов, — пояснила ба шёпотом, заметив моё любопытство.

Больше его никто не разделял: Айне блаженно дремала после обеда, и её голова то и дело покачивалась из стороны в сторону от тряски.

— Солайтур не похож ни на один из городов, что я видела.

Впрочем, в этом мире видела я их не так много. И все они, кроме Гиантхилла, скорее считались провинциальными.

— Такой цвет зданий не случаен, — пояснила Нэсса. — Придя к власти, тёмные решили на примере столицы показать, что их магия свободно уживается со светлой. На равных. До объединительной войны, говорят, все дома здесь были сложены из светлого камня.

— А башни?

— Когда-то они были домами верховных магов. Уцелели не все. А сейчас они принадлежат императорским Стражам.

Размышляя над непростой историей Империи, я даже перестала следить за сменой улиц и мельтешением домов. Мы выехали на очередную шумную площадь, которыми изобиловала столица. Здесь обычно шла торговля, гуляли горожане, где-то играла музыка…

— Скоро Фениксы возродятся! — звонкий, чистый голос легко перекрыл обычные городские звуки.

Я, словно подстреленная, дёрнулась и выглянула в оконце. Даже Нэсса прислушалась, хоть и не стала высовывать нос из кареты, как я. Ход экипажа замедлился: на площади собралось много народа. Не иначе послушать оратора.

На некоем возвышении, которого не было видно из-за спин горожан стоял худощавый мужчина и смотрел на всех с лёгкой покровительственностью. Одет он был неплохо, на сумасшедшего пророка не походил. И поэтому его слова производили странное впечатление. Будто звучали из сна.

— Возвращение грядёт! — продолжал он. — Фениксы отплатят тем, кто когда-то оставил их погибать за Вратами. Вместе со многими другими, кто мог бы спастись! Но Фениксы самые сильные маги, которых рождала эта земля. Проклятые Врата не смогут их удержать! Власти тёмных магов придёт конец…

— Это что ещё за явление? — озадаченно проворчал Бэйв.

Двэйн, который так и ехал поблизости от нашей кареты, только мрачно промолчал — только его спина напряжённо выпрямилась

— Дорогу! — заорал кучер. — Расступитесь, ну!

И тут же дорогу попросили откуда-то с противоположной стороны небольшой площади.

“Стража! Стража!” — загомонили зеваки.

А оратор, не замечая опасности, продолжал вдохновенное выступление. Вокруг него стало гораздо свободнее, но те, кто отхлынул прочь, окончательно загородили дорогу нам.

Зародилась суматоха, люди прятали лица и пытались скрыться в переулках и закутках. Захлопывались ставни, щёлкали замки дверей.

— Взять его! — громко скомандовал чей-то повелительный голос.

Народ и вовсе бросился врассыпную, открывая страже подходы к “прорицателю”. Несколько всадников в одинаковой форме выехали на площадь и начали спешиваться. Тогда только оратор осознал всю безвыходность своего положения. Заметался, но убежать уже не смог. Его подхватили под руки.

— Едем! Едем вперёд! — велел Двэйн кучеру.

Но затор на улице не позволил нам проехать и десятка метров.

И тут вокруг стало удивительно тихо.

Следом за стражей на месте действия появился молодой мужчина — судя по дороговизне одежды, офицер или глава какого-нибудь городского округа. Я как будто видела его раньше, но не могла понять, где. Только через мгновение до меня дошло, что мы не встречались — просто не так давно я имела сомнительное удовольствие познакомиться с тем, кто очень на него похож.

Просто поразительно.

Проследив, как его подручные скручивают голосистого бунтаря в бараний рог, мужчина огляделся и сразу заметил кого-то в нашей стороне. Растеряв всю строгость и лёгкую напыщенность, он приветливо махнул рукой.

— Двэйн! Двэйн! — воскликнул на всю округу и развернул к нам своего мощного коня. — Вот уж не думал тебя тут встретить!

И, наверное, только я расслышала, как обречённо вздохнул претемнейший.

— Ваше высочество, — выдавил он так вежливо, как мог.

Когда принц приблизился, Двэйн и Бэйв почтительно склонили головы.

— О! — шёпотом воскликнула ба, едва выглянув из-за шторки. — Похоже, это принц Слоанн. Средний из сыновей императора.

— Нам стоит его поприветствовать? — уточнила я.

— Думаю, пока лучше не высовываться, — покачала головой Нэсса.

Я прислушалась к разговору мужчин, надеясь по нему понять, чего ожидать от принца и насколько он по поведению похож на своего братца Рошина.

— Надеюсь, вы не слушать этого сумасшедшего приехали? — с лёгкой иронией в голосе поинтересовался Слоанн. — Я выезжал по делам, и тут мне доложили, что в южном округе что-то намечается.

Его слова немного заглушил всплеск людсткого гомона. Стража разгоняла толпу.

— Смотрю, вас это не удивляет, — проговорил Двэйн сдержанно. — Это не первое подобное выступление на улицах города?

Воцарилось напряжённое молчание. Похоже, принц понял, что его некоторым образом раскусили, и теперь решал, как преподнести Двэйну правду.

— Знаешь, подобное случается тот тут, то там. Давние дела до сих пор не дают кому-то покоя. Но, признаться, после того, как многие прознали, что Привратник собирает ещё один отряд Стражей и у него появилась весьма необычная ученица… Да, таких одержимых на улицах стало чуть больше… Рошину это очень не нравится… Так что на твоём месте я был бы осторожнее в разговорах с ним.

— Я постараюсь, — Двэйн тихо усмехнулся. — Что вы с ним сделаете?