— Вставай на возвышение в центре круга, — подсказал мужчина.

— А что потом?

Владыка убрал пустую шкатулку обратно в нишу и развел руками.

— Понятия не имею, — выдал он просто потрясающую новость. — Вроде бы с этого момента окончится эпоха Разобщения, и настанут мирные времена, а может, все рванет к лаэрдам… В любом случае топай в крут.

«Веселенькое дельце, — возмутилась логика, чуя подвох. — Сделай то, не знаю что».

«К тому же за бесплатно!» — покачала головой жадность.

«Может, свалим?» — предложила осторожность.

«Да как тут свалишь, если этот краснокрылый весь проход перекрыл», — сердито ударил хвостом салатовый дракончик.

«Так вот почему здесь такие маленькие дверцы поставили, — обрадовалась прозорливость. — Это чтоб никто не убег раньше времени!»

— Лина, ты еще долго с мыслями собираться будешь? Или, может, тебя подтолкнуть?

Одарив мило улыбающегося ангела испепеляющим взором, я украдкой выдохнула, сжала пальцами камни и решительным шагом пошла в круг.

Ну, вот куда я опять лезу? И так понятно, что ничем хорошим это ангельское пророчество для меня не закончится. Светлая Богиня, мне что, на роду написано быть крайней?

Так и не дождавшись ответа, я поднялась на невысокое круглое возвышение посередине круга и вновь огляделась по сторонам. Я все еще крутила головой, пытаясь понять, что от меня требуется, когда камни в моих руках неожиданно завибрировали и начали сиять.

— Какого… — попыталась было возмутиться, но горло обожгло жаром раскалившегося воздуха.

Кожу ладоней опалил нестерпимый жар, а следом полыхнула яркая вспышка. Животный, доисторический ужас атаковал тело, пригвоздив к месту, и словно со стороны я увидела свою маленькую, хрупкую фигуру, объятую пламенем.

Несколько мучительно долгих и болезненных минут вокруг бушевала огненная стихия, а затем оранжево-желтые язычки пламени опали вниз и начали растекаться к краям очерченного на полу круга.

Одновременно с этим зажатый в правой руке камень вспыхнул белой вспышкой, и вокруг затанцевали знакомые крохотные искорки.

Светимость!

Яркое невесомое облачко частичек чужой души облетело вокруг меня, словно бы приглядываясь к незваному гостю, а затем замерло напротив моей удивленной моськи и начало медленно приближаться.

Намерение чужой Светимости были вполне очевидны, тут не требовалась ни легендарная чуйка Наточки, ни пророчество Видящей, ни совет Крестного. Частички света чужой души, способные даровать мне магию и невидимую связь со своим носителем, медленно приближались, излучая мягкий свет и восхитительное умиротворение.

И в тот момент, когда ближайший крохотный огонек уже почти коснулся моей кожи, я неожиданно отшатнулась и отпрянула назад.

Нет! Зачем мне чужая Светимость, если у меня уже есть вреднючий, саркастичный и безумно близкий Никлаус? Нам чужого не надо!

— Нет! — закричала уже во весь голос, сделала еще один шаг назад и едва не свалилась с края возвышения.

Вспыхнув на прощание, Светимость втянулась обратно в белый камень, а следом тело обдало жутким холодом.

— Бенедикт! — закричала я, пытаясь разглядеть своего спутника, но непроглядное темное марево уже наполнило собой всю комнату.

Кто-то истошно завыл у меня за спиной, потом раздался глухой звук удара, а затем мой мечущийся туда-сюда испуганный взгляд выхватил из мрака знакомое лицо мужчины.

— Мара?

Обволакивающий со всех сторон мрак не давал четкой картинки происходящего вокруг, но сомнения в том, что отталкивающе-красивый мужчина, стоящий прямо передо мной, действительно был создателем лаэрдов, отпали, едва послышался приглушенный рык, и по ту сторону огненной линии плотной цепочкой выстроились демоны.

Огромные твари, покрытые густым черным или темно-коричневым мехом, с внушительных размеров когтями на лапах и перепончатыми крыльями за спиной, они взирали на меня, как на поданное к обеду главное блюдо, и только что не облизывались.

«С небес под землю…» — печально оповестил всех дракончик.

«Это же просто потрясающе! — возликовал оптимизм. — Мы успели покататься на летающем слоне, потом на ангеле, затем познакомились с Первозданным, и вот теперь есть шанс перекинуться парой слов с самим Богом Марой! А ведь день еще не закончился!»

Внутренние голоса возмущенно зашипели и зацыкали на не в меру оптимистичное начало, видимо, опасаясь сглазить и так богатый на события денек.

«В кои-то веки я даже воздержусь от комментариев», — неожиданно смилостивился над всеми пессимизм.

— Все свободны, — неожиданно приказал Мара, видимо, заметив перекосивший мое лицо ужас. — А то вылезли, перепугали мне внучку.

— Внучку?! — вырвался из груди изумленный вопль.

Мужчина кивнул и широко улыбнулся, от чего его лицо вмиг стало добрее.

— Если я никого не забыл, то ты моя тридцать семь раз «пра» внучка, — ошарашил он. — Но ты можешь звать меня просто дедушка.

— Мужчина, что вы несете? — даже не пытаюсь скрыть скептицизм. — Какая я вам, на фиг, внучка!

Мара покачал головой, недовольно поцокал языком и шутливо погрозил пальцем.

— Дерзкая… Вся в бабку! — создатель лаэрдов опустил голову и недовольно протянул: — О-о-о… А времени-то у нас не так чтобы и много.

Проследив за его взглядом, я с удивлением обнаружила, что окружающий меня огненный круг разорван, и один из его краев начинает таять, словно сгорающий фитиль.

— Отсчет пошел… — задумчиво пробормотал Мара и посмотрел на меня. — Ну что, внученька, вопросы к деду имеются?

Все, что действительно интересовало меня в данный момент, это могут ли боги повредиться кукушечкой? Все-таки время не жалеет никого… Опять-таки жизнь в нижних мирах не сахар, я уж молчу про отвратительную экологию, попахивающую сероводородом.

Серьезно, ну какая я ему внучка? Смешно даже!

— Хм… — наконец сказал Мара, когда неловкая пауза затянулась ну о-о-очень сильно. — Понимаю… Вероятно, не такого родственника ты хотела бы видеть в истоках своего генеалогического древа, но тут уж ничего не попишешь.

Мужчина хлопнул в ладоши, и окружавший нас мрак перестал казаться непроницаемым и пугающим. Взмахнув рукой, Мара прямо из воздуха создал внутри очерченного огненным фитилем круга два черных кожаных кресла с подлокотниками в виде открытой пасти какого-то зубастого чудовища.

— Присядем? — предложил «дед», без проблем переступая огненную линию. — Должен сказать, что безумно рад тому, что ты выбрала Ночь. Каюсь, меня до последнего не покидала мысль, что из двух сторон души ты отдашь предпочтение своей бабке. Тем более эта стерва так старательно вмешивалась в твою жизнь, что даже предупредить попыталась…