Нет, сердце у меня не забилось быстрее в тревожном предвкушении от его сообщения, система жизнеобеспечения крабов на редкость стабильна. Но в душе что-то затрепетало, заволновалось, одновременно надеясь и страшась угадать, о чем пойдет речь.

– Но вначале ты должна дать мне слово, что не предпримешь никаких действий, не посоветовавшись со мной, – категорично заявил Кройз, вскарабкавшись в великоватое для него кресло. – Мы слишком хорошо к тебе относимся, чтобы позволить совершать опрометчивые и, следовательно, опасные поступки.

– Даю, – выдохнула я. – Клешней не шевельну, не посоветовавшись.

– И еще, – не спешил делиться новостью гольд, – я знаю, что некоторые обитатели дворца, заметив твою дружбу с князем, попытаются к тебе подольститься. Или, наоборот, рассорить с ним. А может, даже подбить на побег. Поэтому я тебя прошу быть поосторожнее, никому не доверяться и ни в какие побеги не пускаться. Хотя бы пока не поговоришь со мной.

– Обещаю. – Эти слова дались мне так же легко, как и первое обещание, я и сама отлично знала, как любят всякие завистники дружить с любимчиками учителей или против них.

– Ты умная девочка, – похвалил Кройз и, немного помедлив, сказал: – Помнишь, я рассказывал, что нашими изделиями торгуют гномьи купцы? Так вот, к каждому из них мы приставили по помощнику из своего народа. А к некоторым – даже не одного. Купцы ими очень довольны, гольдские приказчики неболтливы, трудолюбивы и честны. Довольны и мы, ни один медник не остается неучтенным. Купцы ведь нам долю с продажи отдают. Но не об этом разговор. Разные новости купцы, сама понимаешь, узнают первыми, и приказчики вместе с ними.

И все, достойное внимания старейшин, немедленно сообщают нам. Еще на той неделе пришла первая весть про загадочных ведьм, появившихся в нашем мире. Я дал задание проверить и сегодня получил ответ, что это не выдумка. Действительно, примерно полторы декады назад в разных странах появились удивительные ведьмы. Сила у них необыкновенная, и заклинания неизвестны нашим магам и ведьмам. Да и ведут они себя не так, как местные, смело бросаются в бой с нечистью и бандитами, не опускают взглядов перед демонами и вампирами. И многие важные и странные события, происходящие в последние дни в нашем мире, напрямую связаны с ними. Мы со старейшинами посоветовались и считаем, что вместе с тобой в наш мир затянуло еще нескольких твоих соплеменниц. Не знаю как, я не маг, но даже маги пока не могут ответить на эти вопросы. Однако я послал приказ всем гольдам и людям, которые на нас работают, искать возможность встретиться хоть с одной такой ведьмой. И если у них получится, я сразу сообщу тебе. Все поняла?

Ну как я могла не понять? И не поверить сразу и бесповоротно, ведь именно этого ждала и хотела моя измученная душа. Встретиться со своими, ведь только они поймут и помогут, не выстраивая никаких планов, как бы повыгоднее меня использовать.

Вот потому и не полезу я сегодня ночью через стену, и зря черный маг тратит свое время, ожидая меня в охотничьем домике.

– Эри, выбрось этот гвоздь, никуда я не пойду. И можешь магу передать, что я своих решений не меняю. А когда вернусь в свое тело, то обязательно хорошенько тебе врежу, чтобы не смел так про меня думать.

– Кэт… – с невыносимой надеждой глядят на меня удивительные фиалковые глаза в обрамлении мокрых ресниц, – если хочешь, стукни сейчас.

– Вот еще, нужен мне тут твой трупик, – проворчала я, впервые порадовавшись, что вместо собственного лица имею колючую зубастую крабью морду, на которой нельзя рассмотреть никакого смущения.

– Княгиня Латринея велела передать, что приехали гости из соседних княжеств, и князю нужно приготовиться к приему, – бесстрастно объявил появившийся в дверях Делз.

– Как они мне надоели! – с досадой фыркнул мальчишка. – Теперь месяца два будут поздравлять.

– Не только поздравлять, – себе под нос тихонько прокомментировал всезнающий Делз. – Их сейчас волнует, чем тут можно поживиться.

– В самом деле, – уловила я подсказку охранника, – они ведь считают, что ты необразованный мальчишка, понимающий только в крабах. Никто же не знает, что ты изучил почти все книги в библиотеке. И потому никакого отпора от тебя не ждут. Так что у тебя есть прекрасный шанс их удивить.

– Тогда я пойду? – подумав пару минут, повеселел Эри, похоже, идея нарушить загребущие планы сородичей пришлась ему по вкусу.

– Конечно, иди, тебе нужно привыкать к таким мероприятиям.

– Кэт, а может… ты тоже пойдешь? – остановился он, уже взявшись за ручку двери.

– Нет, Эри, не обижайся, там будет Сирень, а с ней я сегодня уже встречалась.

– Ладно, тогда увидимся вечером.

«Угу, надейся», – промолчала я, неопределенно помахав клешней. У меня на этот вечер совсем другие планы. Выведав у Делза расположение комнат, в которых живут ведьмы, я излазила прошлой ночью весь потайной ход, надеясь подслушать хоть что-то стоящее. Ведь не днем же они строят свои заговоры?

– Ну и много секретов ты выяснила? – ловко выметая поутру метелкой паутину из моих шипов, язвительно ворчал Делз.

– А ты? – почему-то мне казалось, что веселится он неспроста.

– А какой тебя интересует?

– Про то, где ведьмы собираются проводить свое тайное собрание.

– Чшш! – прижал палец к губам гольд, и я мысленно хихикнула, таким земным вышел этот жест.

– Могу показать и даже помогу там спрятаться, – прошептал он чуть слышно, когда я тщательно проверила все окрестные помещения тепловым зрением, – если в обмен расскажешь, что они замышляют.

– Ну, если они меня не обнаружат и не прибьют, то обязательно, – пообещала я, все равно без его помощи ничего не узнаю, так что терять нечего.

Да и как-то спокойнее действовать в компании с такими опытными шпионами.

– Сегодня вечером постарайся уйти от князя, я буду ждать возле потока, – шепнул охранник почти неслышно.

Только не для крабьего слуха. Я прекрасно все услышала и запомнила. Только одна деталь меня беспокоила – данное старейшине обещание. Обманывать миниатюрного Санту не хотелось категорически.

– Делз, но вначале мне нужно посоветоваться, – подумав пару минут, безнадежно сообщила я, – с Кройзом.

– Не волнуйся, – в выпуклых глазах гольда гуляет море лукавой насмешки, – от деда у меня тайн нет.

– Что, правда? Он твой дед? – Я почувствовала несказанное облегчение, просто камень с души свалился.

А потом пришла легкая зависть, повезло же ему с дедушкой! Небось все остальные гольды завидуют.

– И не только мой, – фыркнул охранник, – у нас семьи большие. Но сейчас рассказывать некогда, сюда кто-то идет.

А слух-то у них ничуть не хуже моего, окончательно убедилась я, направляясь к подоконнику, в последние дни ставшему моим любимым местом.

Вечер в этот раз наступал невыносимо долго, так часто бывает, когда чего-то ждешь, а заняться нечем. Я успела погулять, пообедать, поболтать с вернувшимся с приема князем. Необычайно довольным собой и тем шоком, который испытали гости, обнаружив, что хозяин может легко говорить на любую значимую тему, от науки до политики. Они попытались было взять реванш в светских сплетнях, но мальчишка был вполне осведомлен обо всех творящихся в княжествах интригах. «Ну еще бы», – понимающе хихикнула я про себя, вспомнив слова старейшины, что Фус им как свой. Это значило, что и тайн, приносимых шпионами, от него не скрывали.