Наш бег закончился в глубине подвала, возле железной дверцы. Ну и что дальше?

– Кэт, мы все просчитали, тебя магия не тронет, а на Малине наши щиты. Если у тебя хватит сил выломать эту дверь, за ней потайной ход, – с надеждой заглядывая в крабьи глаза, бормочет проводница.

– Попробую, – с сомнением рассмотрев массивную дверь, буркнула я и взялась за дело.

Подсунула кончик клешни под дужку огромного замка, похожего размером на кастрюлю для супа, нажала…

Ничего. Толстенные металлические скобы даже не заскрипели. А перекусить такие клешней мне вряд ли удастся, слишком мал промежуток, не ухватиться как следует.

Пару секунд лихорадочно соображаю, пытаясь подобрать в памяти похожие случаи из своей земной жизни. И вспомнила, как мы с тетушкой разбирали осенью поросячьи загончики и как умело орудовал ломиком приглашенный на подмогу сосед. Вот бы мне такой ломик! Не оборачиваясь, обвожу взглядом тесное помещение, прикидывая, что бы приспособить вместо лома, и сразу обнаруживаю на стенах тамбура два массивных подсвечника из тех, в которые втыкают факелы. Или они зовутся подфакельники? Нет, как-то не так, но ведь это сейчас не важно. Стремительно шагнув к ближайшему, смыкаю на нем свою клешню и тяну, налегая всем весом.

А сила-то и не понадобилась, подсвечник неожиданно легко повернулся вниз, и я слегка покрутила его туда-сюда, пытаясь оторвать от стены. И в тот же момент почувствовала крабьим зрением холодный прямоугольник открывшегося прохода.

– Откуда ты знаешь секрет этой двери? – с подозрительным вниманием изучают меня сузившиеся глаза сопровождающей узницы.

– Ничего я не знаю, само вышло, – сердито буркнув в ответ, смело бросаюсь в темноту потайного хода.

– Свечу возьми… – доносится вслед, но я уже далеко и не могу объяснить, что не нужна мне никакая свеча.

Крабье зрение отчетливо видит и слабое розоватое свечение хлынувшего вслед за мной теплого воздуха, и холодную встречную струйку сквозняка, намекающего на близость выхода или вентиляционной шахты. Видела я такие в поселке у гольдов.

Да и обида, вспыхнувшая огнем, когда ведьма так прозрачно высказала свое необоснованное недоверие, гонит прочь почище метлы. Ну вот откуда я могла бы знать этот секрет, если еще вечером даже не подозревала о существовании не только подземного хода, но и самого замка? И до сих пор не имею никакого представления, где этот замок находится.

А вот о том, что мне могло просто повезти, она почему-то даже не подумала! Словно у меня на лбу стоит вечное клеймо неудачницы и невозможно даже представить, что полоса жуткого невезения, преследующая меня с того злополучного утра, когда я пересолила творог, может наконец смениться полоской удачи. Хоть тоненькой.

Потайной ход вывел в заросший колючими кустами то ли овраг, то ли ложок, в предутреннем тумане ничего не понятно. «Это сколько же часов я провела в отключке и куда подевался демон?» – начинают всплывать в мозгу закономерные вопросы. И самый главный – в какую сторону идти?

Я задала его Малине, сначала тихо, потом погромче. И насторожилась, не услышав ответа, а когда припомнила, что пассажирка за всю дорогу не обронила ни слова, и вовсе запаниковала.

Но почти сразу сообразила, что особо волноваться нет причин, крабье зрение отчетливо различало розовый, ровно пульсирующий комок ведьминого сердца и легкие теплые облачка, вырывающиеся из ее рта при выдохе.

Значит, нужно прежде всего постараться уйти как можно дальше от этого места. И не встретиться ни с кем из местных жителей. Неизвестно, как они отнесутся к беглецам из демонского жилища, вполне возможно, тут же побегут доносить в надежде на награду.

Ну, с крабьими способностями это не такая уж невыполнимая задача. Припомнив, как нес меня Фуссо, одной клешней загораживаю от сучков и веток голову Малины, а другой помогаю себе подниматься наверх, хватаясь за растущие по дороге кусты и деревца.

К моей досаде, не обошлось без проколов: некоторые ветки от недостатка опыта я сжимала так сильно, что они тут же падали на нас словно скошенные хорошо наточенной косой. «Вот колобок, да по такому следу нас только ленивый не найдет!» – разозлилась я на себя. Но, чуть поостыв, решила: а и пускай.

Пусть те, кто ринутся за нами в погоню, думают, будто я пошла в эту сторону.

А мы пойдем другим путем.

Через четверть часа, выбравшись на травянистый косогор и с удовольствием полюбовавшись на оставленную мной прореху в густой зелени, резко сворачиваю и через пару сотен метров снова ныряю в тот же овраг. Теперь я иду не спеша, очень осторожно выбирая, куда ступить, и стараясь ни к чему не прикасаться. И больше не продираюсь под низко наклонившимися ветвями, а обхожу их, осторожно отгибая.

Мелкая речка, почти ручей, лениво путешествующая по дну оврага, натолкнула меня на новую идею. Найдя каменистый участок берега, я решительно шагнула в воду. И сразу поняла, что это самая удачная моя находка за последнее время. Продвижение пошло намного быстрее, мелководье я пробегала на ногах, в глубоких местах плыла, подгребая клешней и работая, как лопастями, ногами. Да и ветви мешали намного меньше, речка понемногу становилась все шире и полноводнее.

Часа через три я поняла почему, издалека разглядев поблескивающую гладь озера. Бдительно держась поближе к нависающим над водой кустам, осторожно вплываю в распахнувшийся простор и первым делом тщательно изучаю местность. Справа на отлогом песчаном берегу виднеется несколько лодок, а за ними на бугре толпятся невзрачные домики. Зато левый берег загроможден россыпью огромных валунов, за которыми сплошной полосой тянется лес.

Не раздумывая, решительно сворачиваю влево и вскоре неспешно лавирую между камней, стараясь издали засечь появление любых живых существ. Но людей или других разумных созданий, на наше счастье, так и не встретилось, лишь пара диких коз или похожих животных пили невдалеке воду. Благоразумно переждав несколько минут, пока они напьются и уйдут в лес, так же осмотрительно двигаюсь дальше.

– Кэт, где это мы? – очнулась наконец Малина.

– Не знаю, – честно ответила я. – Сейчас причалим и попробуем разобраться.

К этому времени я обнаружила еще одну выдающуюся крабью способность, о которой князь ничего не упомянул. Не знал или забыл, не важно, но я убедилась экспериментальным путем, что каким-то образом точно чувствую, где тут север, а где юг.

Пологий проход между камней вывел меня на звериную тропу, а чуть дальше нашлась и полянка, где можно было сделать привал.

Я как можно ниже распласталась по траве, и Лин, вздыхая и постанывая, сползла с моей спины.

– Это тоже он? – закипает внутри меня злость.

– Не важно, – не смотрит на меня ведьма. – Лучше скажи, не помнишь, в какую сторону ты шла от выхода?

– Малина, – перебиваю ее, обмирая от страшной догадки, – это я тебя так стукнула?

– Не виновата ты. Любой бы ударил. Но не могла я тебя предупредить, у него подслушки везде стоят. – Виноватая улыбка ведьмы ножом вонзается в душу. – А кабы я тебя не усыпила, он бы поутру ритуал провел. Сразу-то не смог, силы не хватало. У них, у демонов, по-другому энергия собирается, таких, кто, как ведьмы, могут все собирать и в себе копить, мало. Большинству нужно на источник встать или струю поймать, а копить они могут только в амулетах. Я думаю, это потому, что заклинания у них мощнее, расход энергии выше. А мы привыкли по окраинам собирать, вот и приспособились в запас складывать…