– А я так скажу. Все бы понять можно и простить, ведь чужим народом править ой как непросто, кабы она к сыну тянулась. Ведь как плакала, вернуть его рвалась… а вернулся – хуже чем с пасынком обращается.

Вот этот голос мне незнаком, но звучит очень решительно. И до того созвучно моим чувствам, что я свою пасть намертво стиснула да клешней зажала, чтобы чего не поддакнуть из-под земли.

– А я еще с того раза, как она девчонку эту пришлую вместо сына в проклятое безвременье сунула, поняла – недоброе что-то с ней творится. Ведь сговаривались же князя поместить в то место, я и дурман наготове держала, и вдруг…

– Мне тоже не сразу поверилось, – печально подхватила Клюква. – Даже решила вначале, будто это шутка или проверка такая. Я ведь демонского не знаю, о чем они договаривались, не поняла. А теперь и подойти к девчонке не могу, совесть сжигает. Представляю, что она про всех нас думает, память-то у нее в полном порядке.

– Все не так, как вы представляете… – в отчаянии пробормотала Малина, но ее сразу перебили возмущенные ведьмы.

– Ты больше всех от нее пострадала и все равно продолжаешь защищать! – прицыкнув на расшумевшихся подруг, сурово заявила Клюква. – Неужто не видишь, что ей наплевать и на тебя и на нас? Да и на сына. Она наконец дорвалась до власти и нарядов, каждый день по три раза переодевается, гостей принимает. Как мы можем доверять ей свои жизни? И судьбы учениц? Если она свою единственную ученицу обманом в монстра сунула?

Спасибо, Клюква. За эту речь я, пожалуй, прощу тебя и завтра утром, если вы решите остаться во дворце, сама приду к тебе поговорить. Мне очень не хватает общения с теми, кто понимает в произошедшем немного больше, чем я. С Кройзом на эту тему не побеседуешь, не смыслит он в ведьминских законах.

Что-то шлепнулось на траву, еще, еще… что такое там у них происходит? На драку вроде не похоже, нет ни выкриков, ни возни, может, все-таки вылезти?

С моими клешнями прокопать дыру в обычной глине – дело пары минут.

– Какой улов! А вот и главная рыбка, – с ядовитым восторгом протянул прямо надо мной знакомый голос, и я почувствовала, как меня стягивают незримые путы.

«Но ведь этого не может быть, на крабов не должна действовать магия!» – пытаясь шевельнуться, запаниковала я и услышала, как над головой шуршит спешно разгребаемый кем-то грунт.

Вот встали дыбом перекрывающие колодец бревна, посыпались сверху комья глины и куски дерна. Но ни одна песчинка не попала на мой панцирь, я медленно поднимаюсь вверх, словно заключенная в надувной шарик огромного размера. Причем абсолютно прозрачный. «Наверное, он на самом деле каким-то образом спрессовал вокруг меня воздух», – сообразила я, но никакого облегчения от этого открытия не испытала. Никакие, даже самые правильные догадки теперь не помогут мне вырваться на свободу.

– И почему некоторые девушки такие бестолковые? – насмешливо разглядывая повисшую в метре от травы крабью тушу, нехорошо ухмыляется Байтарз. – Никак не хотят понимать, что от предложений таких мужчин, как я, отказываться бесполезно!

Тут он разглядел наконец мою зажатую клешней пасть и развеселился еще больше.

– Ох, моя бедная малявка, эти гадкие гольды, что втянули девочку в свои шпионские игры, запретили тебе говорить? Как они могли так поступить с самым льстивым и лживым язычком в этом мире? Надеюсь, ты не настолько наивна, чтобы поверить, что трехсотлетний демон может так просто простить маленькой хитрой козявке унижение и боль, которые испытал по ее вине? Но про это позже, сначала я разберусь вон с тем самоуверенным наглецом, что пытается подобраться сзади.

Бормоча последнюю фразу, демон чуть развернулся и послал куда-то в ближайшие кусты ветвистую алую молнию. Над кустами вспух и заиграл кровавыми отблесками трехметровый пузырь, видимо, у нападавшего была поставлена защита.

– О, силен, гаденыш! – зло восхитился маг, и несколько мелких серебристых и багровых шариков кометами ринулись на защитный кокон, присасываясь к нему жадными пиявками и прогрызая себе дыры в облитой пламенем защите.

И кокон не выстоял, беззвучно взорвался, разлетаясь рваными лохмотами, медленно тающими в темноте ночи. Еще одна молния прочертила алый путь и облила языками пламени стоящую в кустах фигуру в глубоком капюшоне. Яростный вскрик, полный досады и боли, вырвался из груди мага, и синий смерчик закружил подле него, срывая и гася яростный огонь. Но досмотреть, чем окончится эта борьба, мне не удалось.

– А вот и тяжелая артиллерия торопится. – В голосе демона появилась озабоченность. – Пора, дорогая, сказать им «прощай».

С этими словами он притянул к себе зажавший меня шар и начал выписывать рукой какой-то вензель, но в этот миг зашевелилась одна из бездвижно лежащих на земле ведьм. С трудом приподняла голову, потянулась к демону и с усилием прошептала:

– Возьми… с собой.

– Желание дамы для меня закон, – польщенно ухмыльнулся маг и легко подхватил снова потерявшую сознание Малину.

А потом завершил свой замысловатый жест, и мир вокруг нас на миг исчез.

Чтобы возникнуть вновь, но уже в совершенно другом оформлении. Не было больше ни бездонного неба, наполненного загадочным перемигиванием звезд, ни голубой луны, обгоняющей медленную подругу, ни травы, усеянной неподвижными телами ведьм.

Багровыми отсветами гуляли по темным стенам зала отблески высоких светильников, скалили зубы разбросанные по полу шкуры неведомых хищников.

– Эту умыть, переодеть, дать бодрящего чаю и в мой кабинет, – сбросив в руки метнувшихся к нему слуг Малину, холодно скомандовал демон. – А этой я сам займусь.

И стремительно направился в распахнувшуюся перед ним дверь, а я, как шарик на веревочке, послушно поплыла следом.

Спешно вспоминая все инструкции по обращению с маньяками и аналогичные случаи из жизни. И, как ни печально, все больше понимая, что ничего из этого арсенала мне сейчас не подходит.

– Посиди пока тут. – Манеры мага и стиль общения снова неуловимо изменились, он больше не был ни одной из тех личностей, которые я видела в нем за время нашего короткого знакомства.

В этом месте он чувствовал себя господином, и все вокруг должны беспрекословно подчиняться, это ощущалось в каждом жесте и каждом слове.

– И не вздумай ковырять в стенах дырки, здесь стоят мои заклинания, и я все сразу узнаю. И тогда ты будешь ждать ритуала в цепях, я хорошо рассмотрел, как это делается. – На секунду в его холодных глазах мелькнуло злое презрение.

Хлопнула дверь, громыхнул засов.

Стягивающий меня невидимый шар растаял, и я шлепнулась на каменный пол. Опять камень. «Как они любят этот холодный, некомфортный строительный материал», – сердито оглядывая почти пустое помещение без печки и окон, ворчу про себя. Мне-то все равно, крабьим лапам холод каменного пола нипочем, но судя по жидкой подстилке на широкой деревянной скамье, изначально это помещение предназначалось вовсе не для крабов.