— Нет, предпочитаю решить дело миром.

— Не оставишь нас? — попросил он у Криса, оставив мои слова без ответа.

— Чтобы вы улетели?

— Никуда мы не улетим. Я сейчас подойду, — попросила, с мольбой заглянув в бушующие голубые глаза.

Коротко выдохнув, Крис стремительно направился к стражам, оставляя нас наедине.

— Не отговаривай, Джо, — попросила, вцепившись в его ладонь. — Мне надо всё прояснить с Уитхемом, встретиться с Коулом. Собрать вещи в конце концов. Если дела оборачиваются так круто… Даже не знаю, что будет, — совершенно расстроено проговорила я.

Верхушка демона проявляет ко мне интерес, странное нападение печатников, теперь награда, выставленная архангелами. И будто этого мало, у нас с Джо разные взгляды на войну. Слишком много проблем вокруг. И как ни печально, проще от них спрятаться.

— Давай я просто тебя унесу отсюда? Устрою похищение, — шутливо предложил он, хотя в зелёных глазах плескались тревоги и сомнения.

— Мне придётся отбиться, иначе пострадает моя репутация, — нервно усмехнулась я.

— Сбрось мне координаты штаб-квартиры, чтобы я мог тебя спасти, если ты ошибаешься, ладно?

— Не ошибаюсь, не переживай, — покачала я головой. — Крис бы не стал скрывать.

— Кстати, вы с ним…

— Всё в прошлом, — сразу пресекла я вопросы.

Сейчас это не так важно

— Разве что для тебя, — дёрнул плечом Джо и сделал шаг ко мне, закрывая от взгляда стражей своей широкой спиной.

Его пальцы сжали мой подбородок, вынуждая запрокинуть голову, и губы коснулись моих. Мимолётно, но требовательно, почти собственнически, и так сладко, что внизу живота стянулся тугой узел желания, а мысли понеслись в совершенно неуместном сейчас направлении. Обещание скорой встречи повисло в воздухе пониманием того, что следующий наш поцелуй будет далёк от этого целомудренного касания.

— Жду звонка, — произнёс Джо, отрываясь от моих губ.

— Постараюсь быстрее, — заверила его и нехотя отстранилась.

Крис и стражи терпеливо ожидали, пока мы попрощаемся. Я не стала томить их больше необходимого. Уверенно улыбнулась Джо и направилась к своим вещам.

— Ты поступаешь эгоистично, — произнёс Крис, когда я поравнялась с ним в шаге.

В кои-то веки, — язвительно протянула Лилит.

— Я никогда не ощущала себя настолько близкой к свободе. Ты можешь поддержать меня или хотя бы не мешать? — пытливо присмотрелась к его профилю.

— Ты слишком о многом просишь, — сухо произнёс он, так и не взглянув на меня.

Шестое чувство подсказывало, что приближается переломный момент моей жизни. И я не знала, чем он для меня обернётся, понимала лишь, что хочу быть с Джо.

— Ну всё, я в штаб-квартире, — сообщила Крису, когда мы прошли в портальную комнату.

Здесь было, как всегда, оживлённо. Но никто не ожидал меня с оружием и наручниками, что снизило в разы градус моей нервозности. Само собой я понимала, что подобное развитие событий маловероятно, но всё равно опасалась худшего.

— Поднимешься к Уитхему?

— Он на заседании Совета. Сначала переоденусь и встречусь с Коулом.

— Не считаешь, что слишком торопишься? С Коулом вы знакомы два года, а сколько с ним?

— Надеюсь, ты не должен меня везде сопровождать, — произнесла, проигнорировав его слова.

— Мне нужно вернуться в академию, — недовольно отозвался он.

С тех пор как ушли из кафе, он впервые посмотрел на меня: холодно, зло, с неодобрением. Но, наверное, глупо надеяться, что он поймёт.

— Тогда до встречи. Мне жаль, что тебя оторвали от дел.

— Натали, — коротко выдохнул он, мигом растеряв половину своей злости, — не уходи, не поговорив со мной, — попросил.

— Хорошо, — даже нашла в себе силы на улыбку.

Крис поспешил в академию вперёд нас, а мы неторопливо двинулись в сторону женского общежития. В штаб-квартире царило привычное спокойствие. Стражи неторопливо шли по своим делам, исчезали в порталах, поднимались на лифтах в свои отделы, брели в сторону тренировочного здания или госпиталя. А вокруг академии было почти безлюдно, студенты находились на парах. Надо бы подгадать момент перерыва.

Охрана раздражала лишь фактом присутствия, но я понимала, что мужчины выполняют приказ и ни в чём не виноваты. Впустив их в гостиную, я уединилась в спальне, где переоделась в молочного цвета блузку на пуговицах в виде жемчужин и клетчатую бежевую юбку прямого кроя. А пока пыталась поправить дело с причёской, набрала Уитхема.

— Я в академии, — сообщила, после его ответа. — Но уйду, если вы не снимите охрану.

— Натали, — неодобрительно начала он, и, уверена, сейчас грозно сдвинул густые брови.

— Я не собираюсь терпеть принудительно повышение приоритетности и конвой. Вы поставили меня в неловкое положение.

И это слабо сказано. Если бы Джо не знал о том, кто я, то присланный за мной конвой стражей мог бы всё разрушить. Впрочем, он вряд ли испытал массу положительных эмоций при их появлении. И это помимо моих опасений по поводу его прямого противостояния с Крисом. В итоге мы разошлись с миром, но он наверняка жутко волнуется.

— Ты в опасности, — напомнил Уитхем.

— Я на взводе. И близка к тому, чтобы отказаться от ведения любых диалогов.

— Хорошо. Варианты твоей охраны рассмотрим. Жду тебя через час у себя.

Не дожидаясь ответа, Уитхем завершил вызов, а через пять минут ко мне постучалась охрана, чтобы обрадовать новостью об отмене приказа о моей охране. Вряд ли парнями из зачистки весело бегать за своенравной студенткой. Получив относительную свободу, я отписалась Джо, а остаток времени до перерыва занималась сбором вещей. Надеюсь, я зря себя накручиваю и из штаб-квартиры уйду вполне мирно.

Многие командующие будут только рады, если ты перестанешь мелькать перед глазами. Пообещай им помощь с «Оком», — предложила Лилит.

Я бы не хотела светиться после ухода. Но послушаем, что скажет Уитхем.

Как только подошло время перерыва в академии, я покинула квартиру. К счастью, Коул не скрывал энергию, правда на телефонные звонки не отвечал. Скорее всего из-за беззвучного режима. Пришлось войти в здание и отправиться на поиски жениха. Знакомые меня приветствовали, кто-то интересовался моим здоровьем. Мной владело странное чувство грустной весёлости. С одной стороны я ощущала приближающееся освобождение от многих проблем, начало чего-то нового, особенного, а с другой — мне было жаль прощаться с друзьями, бросать дело на половине пути и лишаться того, чего мне удалось добиться тяжёлым трудом. Я стала изгоем, но обрела поддержку, заставила себя уважать. Только о своём решении уйти с Джо не жалела ни секунды. Связь с ним — то, что ищут годами и не находят. Остаться в штаб-квартире просто в роли студентки не получится. Тучи вокруг меня сгущаются, и придётся либо полностью влиться в эту войну либо уйти, пока не поздно.