Ради таких вот мгновений люди ищут и мучаются, пробуют и ошибаются. Чтобы однажды испытать миг истинного счастья.

И высшее наслаждение для ума, осознание: ЭТО ЛЮБОВЬ.

Первый поцелуй… первое прикосновение… первые запахи…

Впервые рука в руке…

Ещё не знакомые, двое уже вместе… Узнавание произойдёт позже, но то, что узнаёшь вначале, не забудется никогда…

Ещё неизведанное, но бесконечно манящее открывающимися перспективами…

И вот оно – первое слияние тел!..

Первый совместный полёт во вселенную на двоих, тот самый влажный космос, куда хотят улететь все люди, но далеко не у всех получается, и довольствуются заменителями на тренажёрах-имитаторах, просто «сексом».

Но кто хочет по-настоящему, тот сумеет взлететь.

Истинные желания исполняются, даже если их за это стоит бояться.

Ночь, наступившая по заказу, без всяких «как по», укрыла их шатром, непроницаемым для вторжения извне.

И поэтому вместо подземной станции, на которую приходят сверхскоростные поезда, как у Черника дома, в его родном мире, здесь были просто пространства под поверхностью, заселённые такими жуткими тварями, что хоть стой, хоть падай, хоть стреляй, боеприпасов всё равно не хватит, лучше даже не суйся. С боеприпасами, кстати, у них тут был, мягко говоря, дефицит, хотя для такого мира, где каждая ветошь пытается тебя убить, как раз настоятельно требуются тонны патронов и уйма смертоносной энергии.

Вот поэтому, похоже, людей в постапокалипсисе местного розлива негусто. Уцелевают только сильные, заматеревшие и удачливые. В основном.

Этот наёмник как раз из таких. Для Черника он прекрасное вместилище, по крайней мере на первое время. Очевидно, что организм особыми физическими хворями не страдает, во всяком случае, по внешнему виду не скажешь. Вынослив и развит, с обострёнными рефлексами, не настолько, как у ветерана звёздного флота, может быть, но всё же на уровне куда выше среднего. Короче, хватай кандидата и не отпускай!..

Местные поднялись наверх, прикончив по пути без участия незваного гостя ещё одного образчика нелюдей, которому отдалённое сходство с людьми только прибавляло жути. Черника позабавило название, чем он не преминул поделиться со своими напарниками, получив некоторые разъяснения. Гость понял, что если Люд будет ему всё объяснять, то получится оперативно освоиться. Вот уж подфартило с проводником, не то слово! Главное, вообще здесь уцелеть на первых порах. Но как-то же они здесь выживают, значит, и он сможет. В конце концов, он спец по выживанию во враждебной среде. Не зря же столько провоевал на других планетах и сумел вернуться на Землю…

Когда проводник распинался о том, что и сам такой же простой бродяга, и рад помочь собрату, и всё такое прочее, штурмовик мысленно ухмылялся и думал: «Ага, ага, по тебе прям видно, какой ты простой парень. Ты и твои напарнички, браток, промышляете тем, что убиваете за плату. Можно сказать, чем-то подобным занимался и я у себя в мире. Вот поэтому и иду здесь сейчас вместе с вами…»

Вслух он со всем соглашался. Действительно, почему бы и не согласиться?

Вскоре на них напал какой-то буйно помешанный. Люд сказал, что одержимый некой болезнью. Ух, ну и болезни тут у них!.. Нужно было запомнить правила предосторожности, чтоб не заразиться. Стран без малейшего напряга прикончил его, ещё раз наглядно продемонстрировав своим спутникам мощь арсенала – чтоб те не зарились раньше времени. Для его мира это было нормальное оружие, а здесь, где у них всё застыло в развитии, они ещё бегали с допотопными стрелялками, да и те ценились на вес золота, точней, чьих-то жизней. Что ж, у визитёра будет преимущество. Пока. Потом-то придётся с продвинутыми технологиями расстаться… И выйти на арену противостояния на равных условиях со здешними жителями.

До этой неизбежной смены статуса он должен загрузить в память как можно больше информации о местных реалиях. Память – оружие, которое у него никто не отберёт. В ней опыт, навыки, способности, всё-всё-всё, чему в совокупности истинные имя, отчество и фамилия – Сергей А. Черник.

Разум и память, скрывающие силу, способную быть оружием.

Больше у него ничего своего нет и не будет.

Он наблюдал и учился во время похода к аэропорту. При виде того, как ведут себя и реагируют спутники, его порой разбирал смех. Детали и штрихи окружающей среды иногда тоже веселили неслабо.

Сначала тот монстр в тоннеле, словно выскочивший из трэшевого фильма ужасов и носивший потешное название, потом всамделишный зомби, после другие твари с пафосными названиями… Когда он только увидел этих существ, как они выглядели, и когда Мамба озвучила, как оно зовётся… Да уж, вот это мирок! Угораздило же… Невольно закрадывалось подозрение, что это всё-таки сновидение и он сейчас спит в тюремной камере. Своё пребывание в параллельном мире он себе представлял как угодно, но только не так.

Сдерживаясь, чтобы в открытую не смеяться, он исполнял взятую на себя роль. Убивал монстров, как показывал Люд. Всё-таки он проводник, ему решать. Сам абориген и вовсе удивить мог, например, когда начал кидаться какими-то металлическими снарядами. Мелкими, помещавшимися в ладонь, но явно специально для этой цели заготовленными… Следовало взять на заметку, что у него они есть. Мамба же неплохо управлялась с двумя клинками типа кинжалов. У-у-у, вот эта воительница была неожиданным бонусом, прямо огонь, а не женщина!.. Хотя и в качестве женщины… Мысли «об этом», естественно, к нему являлись, мужчина же, но решительно отбрасывались.

Её потом придётся убирать тоже, а он ещё не опустился до того, чтобы пользоваться женщиной, которую заведомо убьёт. Он всё-таки воин с определёнными принципами и честью, а не пират или бандит.

Но вначале Черник подставил Полоза, он приглушил его чутьё ментальной атакой, когда убегали от «муравьёв», и тот, пропустив попавшуюся на пути ловушку, угодил прямо в неё…

«Ведомый» (в кавычках потому, что только он один знал, кто на самом деле «ведёт» группу!) всё обставил так, чтобы оставшиеся спутники ничего не заподозрили. Бежал он с достаточно большим разрывом от Полоза и физически толкнуть, специально ударить не мог…

Затем привал закончился прохождением через страшный лес. Хорошо хоть, отдохнуть перед этим всё же получилось. Пока Люд лежал, глядя в небо, Черник пристроился неподалёку от него, отвернувшись в сторону. И мысленно хвалил себя за успешную ликвидацию одного из двух лишних наёмников. Но вдруг не пойми откуда нарисовался какой-то неприятный туман… Надо было ретироваться и направиться через лес, по сути, настропалил именно он, ведомый, хотя ему в принципе было всё равно, куда идти. Поэтому он «посоветовал», особо не задумываясь. Лишь бы время тянуть.

Люд прислушался к его словам, а не к предложению Мамбы, предпочтя короткую, но рисковую дорогу длинному и извилистому обходу, надеясь, что повезёт проскочить.

Однако впоследствии этот выбор обернулся для Черника досаднейшей потерей почти всех гаджетов. Он совершил ошибку, хотя, казалось бы, уж ему-то следовало вынести для себя урок относительно больших скоплений растительности в этом мире, кишащих мутированными тварями.