Мы бодрились в раздевалке, а тренер говорил, чтобы мы просто продолжили в том же духе, потому что играем мы хорошо. Но на 59-й минуте третий гол французов определенно нас уничтожил. Опять контратака, Погба отличной диагональю делает навес вдогонку Мбаппе. Тот возвращает мяч в центр, и комбинацией, похожей на наш гол, Гризманн возвращает мяч Погбе, чей первый удар был отбит. Но мяч возвращается к нему, и он левой внутренней частью стопы попадает в ворота! Мы не успели очнуться, как счет стал 4:1, после сильного удара с расстояния нового футбольного феномена Килиана Мбаппе. Это было слишком тяжелое наказание для нас. Но это футбол. Французы использовали свои возможности. Мы не сдались, мы продолжили атаковать, и Манджукич в прессинге на Льориса смог отнять мяч и забить, счет стал 4:2. Но у нас не было сил для чего-то большего. Франция была сильнее, и, в конце концов, они заслужено стали чемпионами мира. Во второй раз в своей истории. Наши судьбы связаны. Когда мы были третьими в 1998-м, именно Франция остановила Хорватию в полуфинале. Как хозяева они завоевали свой первый титул. Через двадцать лет, мы вышли в финал, но сейчас они опять остановили нас в шаге от самой прекрасной мечты.

Последний свисток судьи мы встретили абсолютно истощенными. Я упал на колени от усталости, как и многие партнеры. Мы отдали все, что в нас было. Мы были очень разочарованы, но со временем мы все больше осознавали, что должны гордиться собой и торжествовать. Мы добились в России сенсационного, исторического успеха.

Сильный дождь в «Лужниках» как будто хотел смыть нашу грусть и открыть дорогу радости. По пути в раздевалку меня остановил репортер Хорватского радио и телевидения. Когда я давал интервью, в горле опять стоял ком. В конце концов, нервное напряжение меня сломило. Журналист понял, в каком я состоянии, и просто отпустил меня.

В раздевалке нам быстро становится ясно, что мы сделали то, из-за чего мы должны быть счастливыми, а не печальными. Приходит Владимир Путин и выказывает большое уважение к нам. Мы постоянно фотографируемся с множеством людей, которые были рядом с нами, позируем с медалями, смех и музыка становятся все громче.

Мы возвращаемся в отель. В ресторане с нами ужинают наши семьи. Эйфория все растет. Большой мастер праздников, Младен Грдович поет блестяще. До пяти утра мы все его слушаем. Постепенно мы расходимся по комнатам. Я стараюсь уснуть хотя бы ненадолго перед возвращением домой. Не выходит. Я смотрю видео из Хорватии. Я вижу счастье на лицах людей, вижу, как поражение превратилось в торжество. Это очень подняло наше настроение и мотивировало на такое же отношение к случившемуся. Не было смысла в момент самого большого успеха в карьере быть грустными. И мы были счастливы, может, как никогда, но для этого мы должны были сначала пережить это поражение.

В самолете, который нас после тридцати пяти дней турнира возвращал в Хорватию, было оживленно и весело. Мы пели, фотографировались, давали автографы. В этом участвовали все: игроки, штаб, врачи, физиотерапевты, технический персонал сборной и президент Хорватского футбольного союза Давор Шукер. Я смог поспать еще час, несмотря на шум и песни. Меня просто догнала усталость. Но когда мы вошли в воздушное пространство Хорватии, я проснулся. Картина, которую я видел, была величественная, наши «МиГи» сопровождают нас в воздухе в знак торжественного приветствия. До сих пор мы могли только предполагать, какая могла бы быть встреча. Но вскоре нам стало ясно, что встреча будет достойна мировых чемпионов. Впечатляющее начало было уже в аэропорту, а потом мы оказались на площади Бана Елачича, где нас ждала Хорватия. Вживую и через экраны. Уже входя в открытый автобус, мы начинали понимать, что происходит что-то невероятное. Всю дорогу от аэропорта до главной городской площади, около 16 километров, заполнило море людей! Мы были абсолютно шокированы. Мы ждали полную площадь Елачича, но даже во сне не могли представить, что по всему нашему пути до города будет так много счастливых людей. Полицейские, которые нас сопровождали, сказали, что только до въезда в город собралось больше двухсот тысяч человек. На улицах, которые ведут к площади, было еще примерно девятьсот пятьдесят тысяч, а на ней самой больше ста десяти тысяч! Столько, сколько туда могло поместиться. Мы не могли поверить, больше полумиллиона человек, на большой жаре, терпеливо ждали нас и хотели поздравить. Слезы наворачивались на глаза, когда я смотрел на старых и маленьких, бабушек и дедушек, детей и родителей, как они весело машут, кричат, приветствуют нас. От прибытия на взлетно-посадочную полосу до момента, когда мы поднялись на сцену на площади Елачича, прошло нереальных пять с половиной часов! Автобус едва мог ехать по улицам, наполненным людьми. Все мы были в трансе.

На сцене мы поблагодарили всех присутствующих и всех тех, кто ждал нас вдоль дороги, за невероятную встречу. Люди целый день были на солнце и ждали этот момент. Они хотели нам показать, насколько мы их осчастливили. Я спрашивал себя, есть ли большее счастье, чем то, что тебе устроили твои люди и таким образом. Нет! Тренер и игроки, каждый что-то сказал и поблагодарил. И всего этого казалось так мало, недостаточно, чтобы выразить счастье и мурашки по телу, которые побежали, оттого что нас встретило такое количество позитивной энергии. Это была встреча, которая превзошла наши самые безумные сны. Хорватия нас восхваляла так, будто бы мы были мировыми чемпионами, и обеспечила нам возможность узнать это чувство!

Мы пели песни, которые мы всегда пели в сборной и в России. Это песни, которые нас двигали и мотивировали, и поэтому мы позвали известных музыкантов, а гимн исполнил ансамбль Хорватского военно-морского флота. С помощью более ста тысяч болельщиков, которые стали символическим хором всей Хорватии. Это было настолько эмоционально и незабываемо, что и сейчас, через год, когда я все это вспоминаю, мурашки бегут по коже. Я вспоминаю и своего маленького друга Петра, ребенка с синдромом Дауна, который часами на солнце ждал, когда мы приедем. Люди под сценой махали и кричали мне, что это мой большой болельщик и что он меня приветствует. Я позвал его присоединиться к нам, и мы вместе пели. Свое счастье и любовь он передал мне, за что я ему благодарен. Я знаю, сколько детей любит нашу сборную, потому мы в ответ всегда благодарим их за теплоту и веру в нас. В день фантастической встречи наше совместное пение стало одним из многих моментов счастья, которые мне подарил гордый хорватский народ.

После всего этого, где-то около полуночи, мы вместе пошли в ресторан. Мы ужинали и под барабаны отдыхали до двух-трех часов ночи. Когда я пришел домой, я заснул глубоким сном.

Через день Ваня, дети и я поехали в Задар. В нашем городе тоже подготовили встречу серебряных игроков: Субашича, Ливаковича, Врсалько и меня. Это было впечатляюще. Нас возили на корабле вдоль берега, по окрестностям Задара. Не помню другого такого праздника в городе. Нас четверых это сильно тронуло. Когда люди в твоем городе так тебя встречают, твое сердце переполняется. Тяжелее всего доказать, чего ты стоишь именно в своем окружении. Когда оно тебя так принимает, тогда ты по-настоящему можешь быть горд.

Через три дня я поехал в Истрию. Ведран Чорлука и его Франка женились. Еще раз мы праздновали. Потом через неделю с семьей мы отправились в круиз по Адриатике. Там я немного успокоился и отдохнул. Но это продолжалось слишком недолго. Уже в начале августа я должен был появиться в клубе. Несколько тренировок, и через четыре-пять дней я уже играл в Эстонии на Суперкубке против «Атлетико». Я вышел на 57-й минуте, а матч на 90-й минуте завершился со счетом 2:2. Это значило еще одно дополнительное время, в котором мы проигрываем со счетом 4:2. Так начался мой восьмой сезон в «Реале», турбулентный, как и этот матч, с поражениями и атмосферой, которые создают поражения. Я был психически изнурен, физически истощен. Я платил дань напряжению на фантастическом чемпионате мира. Но это того стоило. Стоило пережить такое перенапряжение.