– Закон на все времена высечен на двух скрижалях, – Дьявол постучал пальцем по ее лбу. – Здесь. Открой и прочти. Если не напали, ну и не лезь, а напали – бей! Вампир в зуб, и ты ему в клык, чтобы каждый видел красоту прикуса. Он в глаз, и ты в глаз, что бы каждый знал, каким глазиком обесточить пытался. Руку отсек, а ты обрубок перед собой выстави: смотрите, какой рукой калечил! Закон – это не бой с тенью, это добрая старая заповедь: и следи за ближним своим, как за самим собой. И тогда я не смогу помогать вампиру против тебя, ты увидишь заговор раньше. Посмотри на треугольник-то! Ты можешь позвать на помощь людей, все в твоей власти. Открой вампира – пусть станет как те, древние. И убей раньше тех, кто придет убивать тебя. Это труднее, но железное твое начало отразит удар.

– Значит, буду есть железо, страшно переедая, не я первая начала… Только почему-то нет у меня ничего этого внутри, почему я осталась такой, какой была? – призналась Манька. – Иногда чувствую себя такой же беспросветной дурой. Скажи мне, я хоть немного поумнела с тех пор?

– Ну ты, Маня, вопросы задаешь! Как бы ты побила оборотней, если б не изменилась? А как бы через Неизведанные Горы прошла, которые только единицам в веках одолеть под силу? Давай-ка, положим железо в огонь, и посмотришь завтра, как очистится от ржавчины!

Дьявол забрал у нее и посох, и башмаки, и каравай, и у Борзеевича забрал.

– Ну, ладно, Манька, Бог терпел и ей велел, а мне оно на что?! – тяжело вздохнул Борзеевич, передавая изрядно сношенные обутки Дьяволу. – Вот уж не думал, что меня ждет не уважаемая старость, а язвы и бег наперегонки со смертью.

– А вдруг дракон на тебя огнем подует? – добродушно пожурил Дьявол. – Железный устоишь, а пока он удивляется, что за чудо на него свалилась, успеешь пятки показать… Или, выпустит Манька меч из рук, а ты и подать не сможешь… Меч-кладенец только тот может взять, кто железо распробовал.

Манька вдруг заметила, что пока готовили утку к ужину и вели неторопливый разговор, лес подвинулся ближе. И опешила: лесные! Их было много.

Дьявол махнул рукой – и стройные деревца обернулись девицами красавицами… сучковатыми немного, а корявые деревья мужской частью лесного населения. А вслед за ними на берег вышли водяные и русалки со смазливыми личиками…

Борзеевич протер глаза, а после сразу расцвел, будто его подменили. С духами у старика были особые отношения: он их редко помнил, зато они его знали. Выбросив из головы железо и забыв про утку, он сбежал вниз по склону, и духи обступили его, щупая и показывая всем видом, что они рады его видеть.

Манька проводила его с добродушной усмешкой: без общества он в горах одичал.

Получалось, что у них гости… Или они в гостях…

Обычно лесные и водяные не жили большим сообществом, так, чтобы присматривать за участком леса или реки, а здесь был именно народ. И этот народ пришел поприветствовать Дьявола, который был духам и хозяин, и отец, и заступник. Поклонившись ему, народец начал расходиться, остались только лесные красавицы и русалки, которые бесстыдно щупали старика, сплетя ему венок из водяных лилий и полевых цветов, которые цвели тут буйно и пестро, но, когда он пытался их поймать, с хохотом разбегались.

На нее внимания обращали мало: окинули взглядом, покачали головой и забыли.

Ну, она к этому привыкла…

Дьявол отодвинул шампура с готовым шашлыком, бросил железо в костер, огонь вспыхнул и достиг высоты самого высокого дерева, опалив ее, и деревянные шампура с превратившимся в уголь шашлыком разлетелись в разные стороны, и то ли послышалось, то ли вправду было, Манька услышала громкий человеческий стон, который внезапно поднявшийся ветер тут же унес в сторону озера. Раскаленное докрасна железо осталось лежать, а огонь снова стал таким, каким был, тихо потрескивая сучьями.

Ужин был безнадежно испорчен.

На вопль прибежал Борзеевич.

Заметив, что Манька собирает остатки ужина, отколупывая черную сажу от мяса, он сделал вид, что расстроился, но глаза у него светились от счастья, а на Дьявола он смотрел с любовью.

– Маня, брось, нам не в первой без ужина.… – махнул он рукой. – Что это было-то?

– Это Упырь помирает, – задумчиво проговорил Дьявол, глядя в огонь. – Столько прожил, а вот, нашел, наконец, смертушку. Отмучилась и душа его. Голая была, ведическое знание имела, а проходила мимо дома Бабы Яги, да и заглянула, а обратно не вышла. А ведь могла бы силой стать против силушки вампирской. Не было любви к вампиру, но горсть земли отдала добровольно, и до конца дней пылала головней, мечтая лишь о конце. Вот как срам ее прикрыть?

– Да ну! – обрадовалась Манька, проводив улетевший в небо вопль кузнеца господина Упыреева опасливым взглядом. Получалось, долг перед ним закрылся как бы сам собой. – Не вернулся бы, – озаботилась она, и осторожно поинтересовалась, кивнув на железо: – А ну как булатным станет? Я его тогда от него век не избавлюсь.

Дьявол тяжело вздохнул и сделался усталым.

– Знамо дело, станет, это тебе не семечки щелкать. А ну, как вампир найдет булатом прошитый? Зубы у тебя от железа уже не крошатся, пора на твердую пищу переходить.

– Так ведь не сами по себе, от живой воды, – еще больше усомнилась Манька.

– А ты попробуй, – Дьявол протянул ей конец посоха. – Каравай одно, у него свои правила, а вот железо, которое само по себе… Надкуси-ка!

Манька погрызла железный посох и изумилась, мягким ей показался посох – а ведь гранит им ломали. Пожалуй, прав Дьявол, зубы наросли свои.

– И надолго мы тут застрянем? – деловито поинтересовалась она.

– Как СенСей решит, – неопределенно ответил Дьявол.

Борзеевич с заинтересованным видом сел напротив на Дьявола.

– Что за СенСей? Меч не игрушка, а страшная сила, – назидательно поднял он палец. – Колись, кого прячешь.

– Пригласил я одного моего доброго знакомого из страны далекой, из старины глубокой, из-за моря океана, с острова Буяна, учителя вам строгого, но справедливого. Врагов у него нет, и дела на острове не запущены, но скука смертная, три метлы повесились бы со скуки, если бы ума хватило.

– Этого СенСея не Дьяволом ли кличут? – усмехнулась Манька.

– А тебе о том откуда ведомо, дивная девица? – подковырнул Дьявол.

– Кто еще смог бы лучше него махать мечом, который в Аду плавлен, в Раю закален, землею обточен?

– Он самый! Но с утра! – Дьявол с нерадостным лицом осмотрел испорченный ужин. – Остались без ужина, – констатировал он. – Придется вам заморить червячков подножными кормами. М-да, а завтра у вас день тяжелый, подниму ни свет, ни заря.

Если Дьявол поднимет рано, остались не только без ужина, но и без завтрака. Травы здесь были сплошь незнакомые, а за грибами, наверное, надо было в лес идти. И Борзеевич расстроился: русалки здесь оказались не такие, как дома, диковатые – и посмотреть бы, какие у них тут правила и распорядки, но спросить было уже не у кого, духи разошлись по своим делам, старик вернулся без рыбки – встречать хлебом-солью их тут не собирались.