как искала защиты, и все в груди замирало от щемящего чувства. Нет, любви у нас с Адель не будет. А она ее заслуживает. Я не монстр, чтобы отбирать ее право на счастье.

— Как давно ты стал столь сентиментален, что выпадаешь из реальности? — раздался ехидный голос Анвара. Я отмер и понял, что стою в его кабинете, застыв в проходе. Тут же вошел и закрыл за собой дверь.

— Явно не с тех пор, когда на моих невест покушаются, — мой голос вмиг посуровел, а из взгляда исчезла задумчивость.

Анвару вчера досталось. Никогда я так на него не злился. Но имел право. Я доверил ему самое ценное, что у меня было. И он подвел. Понимая справедливость моего гнева, Анвар посуровел и перешел к делу.

— Мы выяснили причину нападения. Халлия узнала, что это Жассон подстроил историю с журналом. Решила отомстить, но уже Дилии. Под видом прислуги провела наемника во дворец и спрятала в покоях.

— Теперь ей покои сменили?

— Братец Халли только что прибыл во дворец и уже требует встречи с тобой. Он возмущается тем, что его сестру отправили в камеру, что не позволительно для высшей аристократки. Вообще он уже много чего наговорил и потребовал, но вряд ли это тебя интересует.

— Ты прав. Он здесь, чтобы узнать мое решение. Пора их поставить на место. За Дилию я уничтожу любого.

***

— Вы не посмеете! Мой народ не примет ваших магов, они устроят бунт и не успокоятся, пока не перебьют чужаков, — брат Халли, лир Пауст уже побагровел от злости и пыхтел, глядя на меня.

— Разумеется, — я в отличии от него спокоен, оглашая приговор. — Именно поэтому публичная власть останется на местах. Внешне все будет прежним. В действительности все лишаются прав и возможности принимать решения. Отныне каждое ваше действие, желание и даже помыслы будут согласовываться с назначенными мной магами.

— Вы всерьез полагаете, что мы это примем?

— Верю, что вам хватит ума не повторять ошибок. Впрочем, давайте развяжем войну и на этот раз я уничтожу вашу империю до тла, забрав земли уже официально. В прошлый раз у вас было преимущество — ментальные маги. Но уже тогда мы нашил способ с ними бороться. Сейчас, поверьте, мы сильнее в разы.

Я с наслаждением наблюдал, как меняется цвет его лица от злости. Он то пунцовел, то бледнел, отчего проступали вены.

— Вы совершили ошибку, вмешавшись в мой отбор. Уже к вечеру вы согласитесь на все условия, дождетесь сформированной группы магов и только с ними вернетесь. Каждого, кто не согласится подчиниться, мы заменим иллюзией. Так что не советую вновь переходить мне дорогу.

— Провалитесь вы в бездну! Вы и ваши девки, — зло прошипел урод. Я даже не двинулся, но он взвыл от боли, корчась на полу.

— Еще одно слово в сторону моих невест, и вас первого заменит иллюзия.

Я не угрожал. Просто констатировал факт. И с радостью уже сейчас бы сделал озвученное, но все же понимал, что возиться с иллюзиями лишний раз не стоит. К тому же убить — слишком просто.

Я хотел, чтобы они каждый день наслаждались своим ничтожествам. Перед народом все те же: властные и сильные, а когда зритель уходит — просто пыль под ногами победивших. И они примут новое место. Если хотят выжить.

Когда лир Пуст покинул мой кабинет, пришлось направить приглядывать за ним пару магов, чтобы он не сорвался на слугах. Впрочем, я не сомневался, что еще до вечера вернется. Усмирит пыл и покорно подпишет признание их капитуляции и подчинения новому императору.

Ну и конечно, не забудем о брачном контракте с лиа Бригиттой. С девушкой я уже поговорил, и та безмерно благодарна. Для нее не имело значения, за какого монарха выходить. К тому же принц для нее еще лучше. Привилегии те же, обязанностей меньше. В общем, лиа уже собирала вещи.

— Если бы твои невесты наблюдали за этой… беседой, то разбежались бы в страхе, — усмехнулся Анвар.

— Я что-то не пойму, откуда столько праздного веселья? Мне не докладывали о том, что в подвалах меня дожидаются заговорщики, — да, другу тоже досталось. Но он знал, что не стоит ко мне лезть, когда я в гневе.

— Они крепко сели на крючок. Дилия передала письмо, метальщик с ним поработал, теперь у нас есть магический слепок ауры одного из заговорщиков. Найдем в ближайшее время и установим слежку.

— Не проще сразу допросить? — я поморщился. Ситуация с обезумевшими магами изрядно надоела. Особенно тот факт, что они упорно втягивали Диль.

— Проще, но я собираюсь найти каждого причастного. Всех до единого. И я это сделаю. А вот после да, допрошу. Могу и тебя позвать, если хочешь, — глава безопасности уже предвкушал расправу. К врагам он беспощаден. Если я уничтожал противников морально, действуя через политику, то попавшие к нему страдали физически, умоляя о смерти.

— Пока они не найдены, праздновать рано. По-прежнему жду докладов. Еще один прокол с безопасностью невест я не прощу даже тебе. Те же стражи, кто пропустил угрозу, должны в полной мере раскаяться.

— Больше ничего не случится, — заверил друг.

— Рассчитываю на тебя, — я тоже уже приходил в себя.

***

За обедом нас собралось непривычно мало. После произошедших событий и учитывая выбывшую Танию, невест осталось четверо: Аделаида, я, Кати и Габриэлла. В начале я бы не подумала, что последняя сумеет добраться так далеко. Впрочем, как и себя не ожидала здесь увидеть.

— Лиа, когда назначено новое испытание? — Габриэлла вопросительно посмотрела на распорядительницу.

— Завтра днем вам предстоит пройти испытание в храме рода. Каждая из финалисток должна получить одобрение, гарант того, что ее намерения чисты и она действительно желает брака с императором.

— А если род не даст одобрения? — спросила Кати. Мы с ней переглянулись, прекрасно понимая мысли друг друга. Ни для кого не секрет, что она здесь не ради императора и отбор ей этот нужен лишь затем, чтобы не оставлять меня одну.

— Тогда решение принимает Его Величество, но вряд ли оно будет отличаться от озвученного родом. В таком случае девушка покинет отбор.

— А вдруг не устроит ни одна из невест? Отбор без финала? — Габриэлла любила придираться к мелочам.

— Такого не будет. Проходя первое испытание, все невесты получили подтверждение заинтересованности рода в вашем присутствии. Переживать не о чем, финал состоится.

Пока мы заканчивали трапезу, нас просветили в дальнейшие планы. Девушек, кто пройдет испытание, ждет очередной бал перед финальным этапом. С каждой проведут подробное интервью.

Перспектива не радовала. Вот