– Позвольте усомниться в последнем.

– Это почему же?

– Потому что это бы разбило мне сердце, – ответил он, лаская меня взглядом.

«Ох, а эти птички настоящие Дон Жуаны, – хмыкнула я. – Ты ему о любви к мужу, а Крону лишь бы пофлиртовать».

– Вы настоящий придворный, – заключила я.

– Это почему же? – удивился он.

– Врёте и не краснеете.

Надо же, он даже попытался придать себе оскорблённый вид!

– Крон, я не настолько наивна, чтобы поверить, что такой искушённый мужчина, как вы, будет говорить такое всерьёз девушке, которую знает меньше суток. Признайте, вы решили польстить женскому тщеславию.

– Неужели вы не верите в любовь с первого взгляда? – коварно спросил он, ничего не подтверждая и не отрицая.

– Я бы ответила утвердительно, но Шерридан запал мне в сердце с первого взгляда, – решила я напомнить о муже и моих чувствах к нему. – Позвольте высказать моё мнение, – произнесла я. – На мой взгляд, с первого взгляда рождается симпатия, притяжение, истинная же любовь появляется после того, как узнаёшь человека, после споров и примирений с ним, когда разделяешь его мысли и мечты.

– Удивительные слова для столь юной девушки.

– Крон, давайте оставим эту тему, – предложила я, не желая акцентировать на этом внимания. Возможно, девушки в возрасте Ауэрии действительно смотрят на любовь иначе. – Мы уклонились. Расскажите о своём народе. Как вы живёте? Какие у вас традиции и верования?

По Крону было видно, что тема его зацепила и как не хочется ему менять её, но придворное воспитание взяло своё, и он начал мне описывать, как прекрасны горы и их замки. От воспоминаний о доме, его глаза мечтательно засверкали.

Не выдержав, я усмехнулась:

– Я слышала слова, что лучше гор могут быть только горы. По вам видно, насколько был прав человек, сказавший это.

– Был бы рад показать вам их, чтобы вы и сами убедились в правдивости этих слов, – галантно произнёс он.

– Верните меня мужу, и мы с радостью нанесём вам визит, – ответила на это я. Мои слова не понравились ему, и он продолжил рассказ с чуть меньшим энтузиазмом.

Нет, а чего он хотел? Чтобы именно я приняла его приглашение? Ага, разбежалась! Вот же шустрая птичка. Нет, надо почаще Шерридана упоминать, чтобы у него фантазия не разыгрывалась. Что-то он действительно как-то резво стал за мной ухаживать. Могу ли я ему доверять? Как бы не попасть из одной западни в другую, а то унесёт меня в горы, и поминай как звали. Если с Эгнусом Шерридан разобраться способен, то насчёт успеха военных действий в горах я сомневаюсь.

«Хотя… зная Шерри, он меня и из-под земли достанет», – не удержалась от улыбки я.

Как оказалось, у ирлингов балом тоже правила монархия. Были и свои боги. Поклонялись они некоему божеству Цирбису, который имел тело человека, а голову птицы. Мне это сразу наш Египет напомнило, там тоже вроде было подобное божество.

У этого Цирбиса жена тоже была человеком. Ох, так и тянет их на человеческих женщин. Вот только жизнь у него сложилась счастливее, и были у него дети, которые тоже обладали божественной силой и заняли своё место в их пантеоне, да ещё стали прародителями людей-птиц.

– Крон, я вот понять не могу, если вы раньше придерживались политики невмешательства, то почему сейчас ваш король решил поменять свои взгляды. Или у вас переворот случился?

Это я к тому, что он же говорил про новые веяния, а если король не сменился, то как стал возможен их визит к Эгнусу? Их народ был разделён на кланы, но подчинялся монарху. Или Крон относится к тем, кто пошёл против него?

– Наш Правитель прислушался к мнению своего народа и своих сыновей, – осторожно ответил он.

– А-а-а, значит молодёжь у нас прогрессивная, – усмехнулась я.

– Что простите? – не понял он.

– Значит, сыновья ещё не укрепились во взглядах и поддерживают перемены, – перефразировала я. – Между прочим, правильная политика. Перемены – залог прогресса!

– Прогресса?!

«Надо завязывать с современными словечками», – одёрнула я себя.

– Прогресс – это движение вперед, развитие к лучшему, – пояснила ему.

– Вы считаете, что они правы? – с любопытством спросил он.

– Конечно! На мой взгляд, вы слишком долго жили в изоляции, а это не есть хорошо. Только взаимодействуя с другими народами, вы и сами будете развиваться. Ваши начинания хороши, только правильно выберите, с кем иметь дело.

Я не удержалась и вернулась к нашим «баранам». Надо же подорвать доверие к Эгнусу. Если у того с этими птичками срастётся, то Шерридана может ждать неприятный сюрприз.

– Не знаю, не знаю… – произнёс Крон, – Эгнус предлагает нам уж очень заманчивые условия.

– Есть такая поговорка, что бесплатный сыр только в мышеловках, – с усмешкой сказала я, в душе проклиная так называемого папашу. – Ещё неизвестно, чем эти условия обернутся в дальнейшем и будет ли он их придерживаться.

– Вижу, что отца вы не поддерживаете, – задумчиво проговорил он.

– Он потерял моё уважение.

– Даже так?

– А как ещё относиться к человеку, слову которого нельзя доверять? Не нарушь он договор с кентаврами, то жил бы спокойно и народ бы процветал. Теперь же втянет государство в войну. Даже несмотря на его союзников, я уверена в победе Шерридана. Подумайте, надо ли принимать участие в конфликте, который вас уж никак не касается?

– Вы не перестаёте меня удивлять. Даже не знаю, восхищаться или сожалеть, что такую прекрасную головку волнует политика, а не платья и украшения.

От возмущения я даже остановилась и постаралась вырвать свою руку из его, но кто же мне дал. Мне только и оставалось, что сверлить его яростным взглядом.

– Ну, знаете! – У меня просто слов не было от злости. Ещё один самоуверенный самец, предпочитающий видеть женщину беременной и у плиты. Вот бы на него наших феминисток натравить.

– Тут поневоле заинтересуешься, когда от этой самой политики зависит твоя судьба. Между прочим, очень унизительно себя ощущать разменной монетой в руках собственного отца.

– Я не хотел вас обидеть.

– На комплимент это было мало похоже, – фыркнула я.

Вдруг он посмотрел вперед, к чему-то прислушиваясь. Я-то ничего не слышала, кроме шелеста листвы, но Крон напрягся.

– Кто-то идёт, – сообщил он. – Идите ко мне. – Он притянул меня к себе и сошел с тропинки. Я хотела возмутиться, но он шикнул. Я стояла, прижатая к нему спиной, а его руки обнимали меня за талию. В нём чувствовалась сила, как в сжатой стальной пружине.

Вдалеке появилась фигурка девушки. Это служанка из дома. Видно, меня долго не было и её послали проверить, всё ли у меня в порядке, о чём я и сообщила Крону.