— Соня, у него мало времени, спустись вниз, он тебя ждет в саду.

Я сняла туфли еще в своей комнате и уже босая сбежала по лестнице на первый этаж, потом прочь из дома. Гордас поймал меня у беседки. Он уже собирался уходить. Я едва успела.

— Ты… ты не можешь остаться? Совсем-совсем? А я могу поехать с тобой в город? Нет… Я поняла. Кайли… Нет-нет, я понимаю, нужно соблюсти правила. Да, иди… Поцелуй меня в щеку, видишь, губы накрашены…

— Мия… я вернусь к тебе. Я обязаьтельно вернусь. И сбудется все.

Я пыталась выглядеть веселой, болтала всякую чепуху и никак не могла оторваться от его черной формы. А когда он поцеловал мои руки, круто обернулся и поспешил в сторону ворот, то я села прямо на газон и долго смотрела вслед его высокой фигуре. Даже когда он скрылся за деревьями.

А потом знакомая ноющая боль внизу живота и я уже смутно догадывалась о ее причине. У меня не будет ребенка. У меня идет кровь. Обычная женская кровь. А это значит, что весь предстоящий год разлуки меня ничего не будет связывать с Гордасом кроме волнующих воспоминаний.

И тогда мне стало очень страшно. Впервые в жизни я испугалась не того, что происходило вокруг — нападение, угроза, потеря, а того, что сейчас бурой ржавчиной разползалось у меня внутри.

В какой-то момент я испугалась себя, той оглушающей тишины, что внезапно воцарилась в голове, незнакомой прежде тесноты и скованности в груди, резко затруднившегося дыхания, когда каждый новый вдох давался с неимоверным трудом без всяких внешних помех.

Вначале я пыталась бороться с отчаянием, призвать на помощь здравый смысл и доводы рассудка, но вскоре вынуждена была отступить. Сейчас во мне зарождалось нечто, совершенно не подвластное привычным размышлениям и самоуговорам. Меня неумолимо несло в темную пропасть, и даже эта надвигающаяся естественная тьма ночи казалась лишь отражением моей собственной души.

И тогда я поняла одно. Самое страшное, что может случиться с человеком, это потеря способности помочь себе самому, потеря контроля над собственным рассудком, когда ты не можешь быть сам себе хозяином.

… Меня снова спас Лоут. Он перенес меня из сада в гостиную, напоил чаем и потом держал мои холодные ладони в своих больших теплых руках.

— Соня, не бросай меня. Я останусь совсем один.

Это меня спасло.

Маракх. Преддверие

Еще во время полета Гордас открыто рассматривал своих мрачных спутников. Что ж, к этому нужно было быть готовым — ни одного знакомого лица. Всех друзей, с кем выпало учиться, разбросали по разным секторам, а теперь в группе Гордаса оказались собраны парни из соседних регионов, никто не был знаком друг с другом.

Шалок прикрыл воспаленные от бессонной ночи глаза и вспомнил слова отца:

— Все очень просто. Твоя задача — остаться в живых любой ценой. Но помни, что такая же задача стоит перед каждым из вас. Возможно, что более слабый предложит тебе работать в паре, согласись, если тебе это выгодно. На какое-то время. Знай также, что более слабый всегда наносит удар исподтишка. Будь к нему готов.

Десять молодых мужчин высадили из военного летмобиля на окраине леса. Всем выдали по мешку с минимумом вещей, причем в каждом находится свой отдельный набор предметов. А еще личные браслеты, по которым инструктора смогут отслеживать курсантов из командного пункта. Первые сотню дней на Маракхе юношам предстоит прожить именно в дебрях этого смешанного леса.

Потом нужно выйти к болотам на юге и, добравшись до возвышенной платформы в центре Голодной трясины, попасть в индивидуальный одноместный летмобиль с низким уровнем топлива — его вряд ли хватит для преодоления оставшейся части топей. Но можно получить дополнительную кассету с энергией для машины, если заплатить вторым личным браслетом. Но как же его достать? А еще есть вероятность того, что летательных аппаратов будет меньше числа участников.

«Все очень просто… нужно всего лишь остаться в живых».

Мужчинам не предлагали разделиться, но Гордас обратил внимание, что большинство парней из группы, забрав свои мешки, по одиночке тут же устремились к лесу. Замешкался только он сам и еще двое спутников, они прямо на опустевшей взлетной площадке начали проверять содержимое своих пакетов.

— Да тут же ничего нет!

Гордас поднял голову на раздраженный окрик со стороны.

— Веревка и пакет воды. И это все? Почему нам не дали оружия?

Коренастый светловолосый парень возмущенно тряс пустой мешок над бурой глинистой почвой. Гордас решил бросить реплику:

— У меня сверток губчатой пленки для укрытия и перевязочный материал.

— Будешь у нас врачом! Развернешь госпиталь под самой высокой елью.

— А твои обязанности?

— Поставлять тебе пациентов, дурак. Может, сразу отдашь мне свой браслет и тебя увезут обратно к мамочке?

— Отсюда даже трупы не забирают, разве ты не знал? Слышал о костяном саде?

— Вранье! О Маракхе вечно болтают всякую чушь. Отец говорил, нас должны были сначала забросить в пустыню. И где ты тут видишь горы песка, а? Где — я тебя спрашиваю?

Светловолосый смачно сплюнул в сторону и угрюмо посмотрел на третьего парня, так и оставшегося сидеть на корточках над своим мешком.

— Что там у тебя? Доставай, не тяни!

Увидев содержимое пакета, доставшегося щуплому и на вид изрядно растерянному парню, Светловолосый сжал кулаки и рявкнул тому прямо в лицо, брызгая слюной:

— Везет же уродам! Складная лопата и средство для розжига — это знатный товар. Отдашь мне и можешь убираться в лес.

— Не трогай его! — Гордас толкнул излишне самоуверенного курсанта и решительно встал перед сжавшимся пареньком, закрывая его от обидчика.

— А тебе что за дело? Можем уйти вдвоем, я не против, но вещи этого дохляка будут лежать у меня.

— Нет, каждый сам по себе. Я не хочу проснуться с перерезанной глоткой. Держись от меня подальше.

— Ты что, еще не понял? Я возьму его браслет, а потом и тебе помогу добыть второй. Поодиночке нас тут перебьют, ты еще не понял?

— Кто перебьет? Здесь нет врагов кроме нас самих — это же очевидно. А парня не тронешь, я тебе не позволю его ограбить.

— Хочешь поживиться сам? — хищно оскабился мужчина, пригнувшись будто для прыжка.

Гордас не успел ответить, как Светловолосый напал, и сам Шалок едва не пропустил резкий удар в лицо, но тренированное тело легко увернулось от надвигающегося кулака. Вот только и противник был очень ловок, уже через мгновение мешки были брошены и на время забыты, пока их владельцы пытались силой мускулов доказать свою правоту.

Одна удачная подсечка и Гордас полетел на землю, а сверху на него опустилось массивное тело противника. Удар коленом в печень и одна только мысль успела промелькнуть ясно в пелене боли, охватившей сознание: «Так нелепо и так скоро…». А потом цепкие пальцы, сдавившие горло смертельной хваткой внезапно ослабли, и Гордас смог перевести дыхание, вытирая липкие от крови руки об одежду мертвого врага.