Старый, серый, с проседью оборотень наблюдал, как гибнет его стая. Кто бы мог подумать, что проклятая умеет так владеть мечом, луком и огненным посохом!

А этот старик, которого знал каждый и не знал никто?! Даже сейчас он мог исчезнуть и появиться вновь, спустя минуту. Черт, похоже, он никуда не исчезал, но почему-то уплывал из памяти. А маг?! Он шкурой чувствовал, что маг где-то здесь – тот самый маг, который не имел крови, не оставлял запаха и следов.

Кто он? Вампир – возомнивший себя Богом?

Он переступил через все законы, устанавливающие равновесие между человеком, оборотнем и вампиром. Кто дал тебе право? Ждали тебя? Просили тебя?

Ничего, яма твоя была тебе могилой многие тысячи лет, и весь мир проклянет и вернет в эту яму, чтобы ты гнил в ней до скончания веков! – оборотень повернулся и не спеша потрусил вверх по склону в противоположную сторону. Надо было вернуться и предупредить хозяйку, что последний дракон мертв и никто не остался в живых. Полнолуние заканчивалось, и надо было торопиться.

Чем оправдать свою немощь? Хозяйка могла не простить…

Он вспомнил о сыне, который остался там. Странно, что сын не с ним. А и в самом деле, почему не пришел его сын?

Оборотень вдруг резко остановился. Он снова видел перед собой высокую стену и лестницу, залитую кровью и трупами. Сердце его сжалось. Сила проклятых гор не отпустила его. Он попробовал вернуться еще раз – и снова увидел лестницу с трупами…

И отшатнулся: маг стоял перед ним, тот самый – в черном плаще, без лица…

– Ты разве не помнишь, что ел мясо своего сына? – спросил он с жестокой жалостью, заглянув в глаза.

Оборотень попытался вернуться в прошлое, и понять, что же случилось с его сыном. Но не мог. Словно чья-то рука легла на его голову и закрыла память.

– Ты убил его! – с вызовом ответил оборотень, оскалив пасть. – Ты!

– Ты убил его! – мягко ответил маг, положив руку на голову поверх той руки, которая держала память, и легко разжал и убрал ее.

Оборотень вцепился в мага, но его не было. Зубы склацали, и в пасти не осталось ничего, а маг по-прежнему стоял перед ним и улыбался с жалостью.

И вдруг оборотень заскулил, попятившись назад: вот он и его сын летят по полю над белым снегом – красивый, сильный, как отец… Выше почти на голову, широк в плечах, грубоват – но так жестоко бить свою жену…

Он покачал головой, как же он допустил?

И страшно, страшно помнить – оборотень завыл. Он узнал лицо убитого и повалился – вот он, гложет кость… человек… Он разорван, голодная стая растащила куски плоти, голова лежит неподалеку и объедена, тусклый глаз тоскливо смотрит в серое небо… А он грызет и грызет эту кость – почему он ее грызет? Почему она следует за ним, и снова оказывается в его пасти? Он сыт! Он бы никогда не стал есть сына…

Может быть, сын зовет его? Где он?

– О, Бог, зачем ты так жесток?! – оборотень тихо заскулил, скатилась слеза, он уронил голову на лапы. – Верни мне сына! Меня забери! – в отчаянии заскулил он.

– Ты убил его! Верни, если сможешь! – ответил маг.

– Но как?! Как это могло случиться?! – оборотень взвыл, в груди его полыхал огонь. – Больно!

– Видишь, Бездна?! – открылась черная пустота. Кажется, ее не было, но он ее видел и чувствовал. – Иди за ним. Если сможешь вернуть и вернуться, я впущу вас! – пообещал маг. – Если не сможешь, там ты найдешь покой. Покой, когда тебя нет.

Стрела достала сердце и загорелась. Оборотень был мертв, когда она вошла в его тело. По дурости или по глупости он хватанул снега в том месте, где старик облил живой водой пылающего человека, обожженного драконом…

– Не могу понять, кто он такой?! – впервые в жизни Ее Величество умнела на глазах. Стоило ей вспомнить о драконах, и горе проникало во все ее внутренности, вены начинали кипеть. Кто бы мог подумать, что маг способен на такое? Он разделался с ключами, даже не дотронувшись ни до одного из них. Остатки ключей она носила с собой. Оплавленные части пытались склеить, спаять лучшие мастера, но что толку? Все попытки закончились неудачей. Оставшиеся куски камня даже разломить не удалось.

Здесь погиб второй Дракон. Только по запаху оборотни указали ей, где драконы настигли чудовище и загнали ее в пещеру.

Жалкие безродные твари уничтожили ключ и убили дракона. А потом, отрубив последнему полсотни голов, ускользнули из-под самого его носа.

Она нисколько не сомневалась, что последний дракон мертв, но все еще не могла поверить, с тоской рассматривая седьмую гору, которая высилась вдалеке. Оборотни донесли, что последний дракон исчез, опалив чудовище. Ее сгоревшие лохмотья валялись на снегу. Их тоже доставили на ковре самолете, с последним ключом.

Ее Величество смотрела на седьмую гору с отчаянием. Сколько еще их – этих гор впереди? Глазами оборотня, который погиб последним, она видела, что за нею еще одна гора, а за нею еще, которая не имела объяснения. Вершину девятой горы он даже не смог рассмотреть.

Это оборотень-то!

Его страшная драма ее мало интересовала. Было бы о чем переживать! Немногие звери из породы хищников не убивают свой выводок, когда наступает голод. Будь сынок на месте папаши, он бы только сказал спасибо, что скормили не его и накормили. Неблагодарная тварь – из кого ей было выбирать? Да, съели, зато спасли остальных, и его самого в том числе.

Вампиры чувствовали, что меняются: голод и жажда становились сильнее с каждым днем. Им нужен был гемоглобин, кислород и кровь, чтобы согреть себя, чтобы дышать. И стали пропадать маски, обнажая истинные лица, которые пугали своих обладателей. Уже давно никто не смотрел на себя в зеркало, а голод гнал вперед и превращал в то, чем они были.

Может быть, первоживущий специально устроил так, чтобы и они стали как он – невидимые, убогие, прячущиеся в гробах?

Проклятые горы! Идти дальше не было смысла. Экспедицию пора было сворачивать – если бы не одно «но!» Обратно не получалось. Все, кто поворачивал обратно, будто натыкались на непреодолимый барьер, и каждый раз, когда считали, что им удалось вырваться из плена, вдруг обнаруживали себя на старом месте. Шли они назад, или вперед – они шли только вперед. Горы оказались ловушкой – страшной могилой, из который достать их могли только люди, которые могли повернуть и уйти назад, а их –то как раз не осталось…

И Его Величество, который не понимал, что происходит, или делал вид, что не понимает…

Кучка выживших бежавших в горы людей укрылась в пещере, убив четыре сотни оборотней, которые оставались с вампирами и людьми, поднимая их в горы, и которые отправились за ними в погоню. Сотню оборотней эти твари убили на горе, и три сотни в пещере. Убили даже тех оборотней, которые сами искали укрытия, не дожидаясь, когда на них набросятся голодные вампиры. Еще полторы сотни оборотней и семнадцать вампиров положили черные оборотни, от которых за версту несло Престолонаследником и его ведьмой. Они напали внезапно, отбив полторы сотни людей, которые ушли обратной дорогой, непонятно как узнавшие о нападении и не выпившие сонное зелье, будто готовились к побегу заранее.