Лорд Реллер кивнул. Каждый час этого «недолго» был настоящей пыткой для мага. Агнесса – приманка для преступников, и он вынужден рисковать ее жизнью. Черные ведьмы!

– Они наверняка выступят на празднике ведьм. Такой удобный случай, – его величество, словно наговор, повторял эти слова снова и снова.

– Думаю, мы все просчитали верно, ваше величество, – поклонился лорд Реллер.

Умом они оба понимали, что ловушка хороша… Все продумано до мелочей. Отлажено. Они готовы.

Но… в городе была Агнесса. Ей грозила опасность – милорд это чувствовал, и это сводило с ума.

– Я вот не пойму… – его величество покачал головой. – Не могу просчитать…

– Что именно, мой король?

– Ради чего? Повод, чтобы ввергать королевство в пучину гражданской войны, должен быть более чем существенный… Более чем весомый, Реллер, согласитесь.

– С этим не поспоришь, – нахмурился тайный советник.

– Логичнее всего предположить, что все происходящее – происки соседей. Но…

Тайный советник покачал головой. Начальник контрразведки был готов поклясться чем угодно, даже своими усами – соседние королевства тут ни при чем. К тому же начинать смуту с преследования ведьм слишком опасно. Ведьмы везде – в большей или меньшей степени. Не так, как в Лидоре, конечно, но так безрассудно рисковать, поднося спичку…

Тогда кто же? И зачем?

Королю, как и лорду Реллеру, казалось порой, что как только они ответят на этот вопрос – они сразу же задержат преступников, раскроют заговор и обезопасят королевство.

А пока… Пока им оставалось лишь гадать, и это было невыносимо, словно зубная боль!

День, другой, третий…

Они делали вид, что их в Лидоре попросту нет. Пытались выйти на ведьму и мага, размышляя о том, оставил ли кукловод заговорщиков в живых.

Слишком уж легко отправил враг своих помощников на верную смерть. И все лишь для того, чтобы проверить, с кем провела ночь Агнесса. Наверняка он бы не дал захватить своих подручных живыми…

– Как же им удалось уйти от Рихора? А?

Король произнес эти слова в глубокой задумчивости, словно спрашивая у самого себя. В который раз за последние сутки?!

Заместитель же лорда Реллера, в свою очередь, просто места себе не находил. Никак не мог простить себе этот промах. И лишь прямой приказ – не покидать замка – не давал Рихору возможности перетряхнуть весь город.

На лестнице раздался топот – король и тайный советник вздрогнули одновременно.

– Ведьмы взбунтовались! – доложил один из наблюдателей. – Эпицентр – дом Присциллы Моран.

– Агнесса, – побелел лорд Реллер. – Машину! Выдвигаемся!

– Службы правопорядка к дому! – голос его величества был тверд. – Реллер… Понимаю ваши чувства, но нас в Лидоре нет. Не забывайте об этом.

Колокольчик вопил. Агнесса заметалась по приемной, не понимая, что ей делать. Такой надежный, ставший уже родным домик старой Присциллы внезапно стал ловушкой. И сквозь истерику артефакта госпожа психолог явственно слышала, что на улице собралась толпа. До нее доносились злые голоса, нарастающий гул.

Спрятаться на втором этаже? Забиться под кровать? Или?..

– Замолчи! – крикнула она на колокольчик, словно он был в чем-то виноват. Но сразу добавила: – Пожалуйста…

Звуки, от которых ее бросило в дрожь, наполнили тихую Цветочную улицу. От них было не скрыться. И Агнесса рывком рванула дверь, чтобы наконец узнать, кто пришел за ней. Посмотреть в лицо тем, кто…

– Ведьмы?!

Улица была полна разъяренными дамами в остроконечных шляпах.

– Что она себе позволяет!

– Что за эксперименты на живых людях!

– Почему она ограничивает нашу свободу?!

Ведьмы бурлили, как магический котел с неудавшимся зельем – того и гляди рванет. А Агнесса… О! Агнесса просто своим глазам отказывалась верить. Значит, по ее душу пришли ведьмы. Которым она так старалась помочь! Которых стала уже считать своими… И которые были готовы разорвать ее на кусочки за то, что она говорила им прямо – надо думать и брать свои эмоции под контроль!

Да как они посмели!!!

Она пришла в такое бешенство! В такое неистовство… Какой там страх! Его и не осталось вовсе.

Когда госпожа психолог с горящими от бешенства глазами выскочила из дверей своего дома на толпу, то ведьмы… Ведьмы, как одна, сделали шаг назад. И затихли. Как-то с опаской.

Нет, они, конечно, очень сильные и вообще… смелые. Но не сумасшедшие же в конце концов в отличие от госпожи Агнессы Пресци, которая…

Нет. Лучше уж еще шаг назад сделать. И зачем они вообще сюда явились?

– Та-а-а-ак, – прошипела между тем госпожа психолог, у которой в родне явно были ядовитые змеи. – И вы явились сюда… Зачем?

Ведьмы отчего-то смутились. И уже с недовольством поглядывали на хозяйку лавки «Травы на все случаи жизни», которая и подбила из прийти к дому старой Присциллы Моран и потребовать, чтобы чужачка и столичная штучка убиралась из города и не наседала со своими глупыми предложениями на почтенных ведьм.

И как они, увлеченные пламенной речью, забыли, что этой Агнессе Пресци покровительствует самая старая и – чего греха таить – самая сильная ведьма города? Что мероприятие не согласовано с главой ковена. И… что госпожа психолог спасла дочь хозяйки лавки…

Стало вдруг тихо-тихо. Только осенний ветер с любопытством носился между женщин в странной одежде – такую уже вроде бы и не носят теперь…

– Вы… – Агнесса смотрела на ведьм и от бешенства не могла говорить. – Вы… Вы!!!

– Мы не хотим!.. – выкрикнула вдруг хозяйка лавки «Травы на все случаи жизни» с каким-то отчаянием.

– Не хотите… – к Агнессе вдруг вернулся дар речи. И она заговорила – холодно и размеренно: – Не хотите.

Она обвела взглядом толпу, узнавая знакомые лица. Сжимая от осознания этого кулаки в бессильной ярости. И вдруг неожиданно даже для себя проговорила:

– А вы правы. Нельзя спасти того, кто не хочет, чтобы его спасали. Нельзя помочь насильно. Вы хотите, чтобы ваши дочери жили хуже, чем мы с вами? В стране, где за то, что ты ведьма, тебя уничтожат? Вы хотите своим упрямством и неумением держать эмоции под контролем спровоцировать массовые волнения? Вы правда считаете, что это и есть свобода?

Даже ветерок затих, вслушиваясь в эти слова, полные не только злости и горечи, но и какой-то ядовитой справедливости.

– Вы не понимаете, насколько хрупок мир? Сколько надо прилагать усилий, чтобы его сохранить?

Агнесса замолчала. Гнев удушливой волной подкатил снова. И она тихо проговорила:

– А знаете что? Не приходите ко мне больше. Не надо.