— Вот. — На стол легла книга, при виде которой некромант насторожился. Он осторожно взял ее и быстро пролистал.

— Этого не может быть, — пробормотал он и как-то странно посмотрел на Вердена. — Эта книга — вымысел!

— Как видишь, нет!

— И ты готов поставить эту книгу взамен своей дочери? И сразиться в бою, поражение в котором означает для тебя смерть? — перешел на «ты» некромант.

— Да, и просить тебя дать слово, что не станешь поднимать меня из мертвых, если я вдруг погибну.

— Хм… — Ранхвальд задумался, и когда вновь посмотрел на Вердена, решение было принято.

— Ты смелый человек, — произнес он, — а я уважаю смелых. Я даю тебе такое обещание, хотя очень заманчиво получить себе в слуги такого мага, как ты.

— То есть ты принимаешь мои условия?

— Да, принимаю… только… допустим, ты выиграешь. Конечно, шанс ничтожен, но все бывает в жизни. Я отдам тебе Лирну, но что если она сама не согласится с тобой идти?

— Это мои проблемы.

— Что ж, хорошо, — сказал Ранхвальд. — Только это знаем лишь мы двое, ясно?

Верден кивнул.

— Сегодня отдыхай, — добавил Ранхвальд. — Торн, — позвал он вполголоса, и на пороге появился его верный соратник. — Отведешь лорда Вердена в лучшие гостевые покои. Вы один? — повернулся к гостю Ранхвальд.

— Нет, — признался тот, — но свиту я оставил в городе, она в данном деле мне не нужна.

— Что ж, превосходно, — проговорил Ранхвальд. — Торн, завтра в полдень у нас с этим магом бой. Подготовь площадку для состязаний во внутреннем дворе.

— Слушаюсь, повелитель, — поклонился Торн. — Следуйте за мной, лорд.

Верден поднялся и, кивнув, покинул комнату вместе с Торном. Ранхвальд покачал головой и отправился к Лирне. Он не боялся этого старика. Смешно даже думать, что тот может его одолеть. А вот книга очень интересная. О ней он в свое время читал в Академии. Книга Вызова считалось утраченной. Причем, как говорили предания, маги не могли пользоваться заклинаниями из книги, которые якобы были созданы богами. Нужно быть не живым и не мертвым. Именно так было написано в том старинном фолианте, который тогда смотрел Ранхвальд. Разыскивая Книгу Лота, он искал и Книгу Вызова, но вскоре убедился, что это всего лишь сказка. Оказалось, нет, это правда.

Ранхвальд почувствовал, как его охватывает азарт. Разберемся со Свентом и этими людишками чуть позже. Бой с Верденом — неплохая разминка. Да еще с таким призом. Любовницу Ранхвальд не стал посвящать в суть разговора с ее отцом, только сообщил, что будет бой. Она, зная повелителя, не стала расспрашивать его, тем более что нужда в словах отпала сама собой.

Сначала я не понял, что меня разбудило. Некоторое время просто лежал с открытыми глазами, прислушиваясь. Вроде тихо. Я сел на кровати и внимательно оглядел комнату. Никого. Но какое-то беспокойство не оставляло меня. Раздался тихий писк. Словно где-то рядом пищала мышь. И правда, на середину комнаты выбежала большая мышь. Я невольно вздрогнул.

Мышь начала расти, через несколько мгновений вокруг нее закрутился огненный вихрь. Я с открытым ртом наблюдал за разворачивающимся передо мной бесплатным представлением. Вихрь бушевал недолго и вскоре растаял. На том месте, где находилась мышь, я вдруг увидел того, кого вообще не ожидал увидеть в этом месте. Передо мной стоял Верден, повелитель Темных Холмов собственной персоной.

— Здорово, — вырвалось у меня, — эффектное заклинание. Не ожидал. Ты каким ветром здесь?

— У него моя дочь, если ты не забыл, — сказал Верден.

— Помню, — кивнул я. — Она, кстати, не горит желанием вернуться в отеческий дом.

— Знаю, — проворчал Верден. — Поэтому я здесь.

— В смысле? — не понял я. — Как ты вообще сюда попал? За нами следил, по пустыне тащился? Уважаю!

— А ты все остришь, — покачал головой Верден, присаживаясь на стул. — Да, за вами пошел. И вот вовремя пришел. Твои спутники в плену.

— Те, что выжили, — уточнил я. — Магистров и Штранцля больше нет с нами.

— Жаль, — без капли сожаления в голосе заметил Верден. — То есть свою миссию вы провалили?

— Пока еще нет… — начал было я, но тут же остановился на полуслове. — А чего это ты интересуешься? И как ты вообще в мышь превратился? Где ты такое заклинание откопал?

— Да я же тебе говорил, что у меня много книг. Книг редких. Вот там и есть заклинания «превращения». Сложные, но стоят того.

— То, что комната заблокирована от магии, никак не помешало?

— Правда? — искренне удивился Верден. — Что-то я не заметил. Хотя… я же пользовался другого типа магией. Сомневаюсь, что ее вообще можно заблокировать.

— Полезная магия, — сказал я. — Можно мне парочку таких?

— К сожалению, их долго учить, — с деланным сожалением сказал Верден, — не думаю, что у тебя есть в запасе столько времени.

— Ясно, — разочарованно протянул я. — Что ж, предисловие закончено. Тогда давай начистоту. Я пленник. Мои друзья тоже пленники. И, похоже, в самом деле наша миссия провалилась. Так что я внимательно слушаю твои предложения.

— Отлично, — улыбнулся Верден. — Мне главное — забрать отсюда Лирну. Хочет она того или не хочет, я не дам Ранхвальду измываться над бедной девочкой.

У меня были готовы сорваться с языка несколько язвительных комментариев по поводу «бедной девочки», но я благоразумно решил промолчать.

— Для этого я вызвал Ранхвальда на бой!

— Чего? — Я уставился на него. — На бой? И он принял вызов?

— Да, но при условии, что если я проигрываю, а стало быть, погибаю, ему достается Книга Вызова.

— Да ты с ума сошел! — вырвалось у меня. — Ты так просто отдашь ему эту книгу? А то, что он потом ее использует против твоей страны, тебе все равно?

— Я надеюсь, к тому времени вы его уже убьете.

— Интересно, и каким же это образом? Не подскажешь?

— Подскажу, — спокойно произнес Верден, — потому что уже побывал у твоих друзей.

— Почему ты все это делаешь? — удивился я. — Только ради дочери?

— Не только, — ответил тот. — Не забивай себе голову. Слушай внимательно. Думаю, что наш бой будет длиться недолго, но полчаса я постараюсь протянуть. За это время твои друзья должны открыть эту комнату и вызволить тебя. И опять же за это время вы должны добраться до площадки на внутреннем дворе, где, как сказал Ранхвальд, состоится поединок. Думаю, все будут увлечены столь редким зрелищем. Вам остается ударить в спину некроманту. Вот и все. Лирна, думаю, будет находиться среди зрителей. Пендрагон мне обещал ее парализовать и забрать с собой. После гибели Ранхвальда его слуги будут деморализованы, к тому же я помог Пендрагону с заклинанием «мгновенного портала», который выбросит вас за пределы Дорригарда. Вам повезло с ним. Ни у кого бы другого не получилось. Так что путь отступления у вас есть. Все просто, как все гениальное!