— Выходит, ты жертвуешь собой ради дочери? — спросил я, пораженный словами Вердена.

— Я уже стар и виноват перед ней. Хочу, чтобы у нее все было хорошо. Она станет Хозяйкой Темных Холмов. А я… я искуплю свой грех перед ней. В общем, ты все понял? Теперь я ухожу.

Надо подготовить Ранхвальду несколько сюрпризов, чтоб он понял: со мной не так уж легко справиться. Удачи, Свент. Ты хороший парень.

Не успел я ответить, как он скрылся в своем багровом дыму, мышь шмыгнула под кровать и исчезла, оставив меня одного.

— Как он там? — спросил Ранхвальд у Торна. Они стояли в центре площадки, на которой должен был состояться поединок. Площадка эта находилась на внутреннем дворе замка, занимая почти половину. Обычно Ранхвальд проводил на ней свои эксперименты, но последнее время она почти не использовалась. Во избежание разрушений на стены, непосредственно примыкавшие к площадке, были наложены сильнейшие защитные заклинания. Ранхвальд хмыкнул, вспомнив, что ему не пришлось даже особо утруждать себя, накладывая их. Они уже имелись, и тот, кто их создавал, вызвал у него уважение. Некроманту оставалось лишь подправить и наполнить их новой магической силой.

— Давай иди за ним. Хватит отдыхать. Пора размяться, — усмехнулся Ранхвальд.

— Да, повелитель. — Торн с поклоном удалился.

Ранхвальд прошелся по площадке и поднял голову. Солнце только начинало свой путь по небу, но припекало уже сейчас. Некромант в отличие от своих слуг-зомби чувствовал и жару и холод, хотя последнее время заметил, что это случается все реже. Вот и сейчас лучи солнца, падавшие на его живую половину, не приносили ему никаких ощущений, кроме легкого теплого покалывания.

Эта проблема появилась недавно, и он уже стал задумываться о ее причинах. В конце концов, оставался мизерный шанс регрессии заклинания и превращения Ранхвальда в полноценного зомби, как и все его слуги. Что сразу бы сказалось на его силе.

Но сам он отметал такую мысль. Ритуал он провел тогда тщательно, и ничто не могло помешать ему. Хотя факты упорно свидетельствовали — процесс идет. Ранхвальд решил: все, хватит рисковать, сегодня же он займется собой. Только вот разделается с этим странным магом Верденом. Честно говоря, Ранхвальд последние дни поменял свое мнение о людских магах.

Один идет через всю пустыню, чтобы ценой своей смерти спасти дочь, которая его ненавидит. Другой продает своего соратника, словно мешок зерна. Разве заслуживает снисхождения страна, в которой пользуются уважением такие маги, как Пендрагон и Виверн? Свент уже готов признать, что они предатели. Кстати, сам стихийщик оказался вполне вменяемым. Ранхвальд ожидал, что будет сложнее. По правде говоря, эта легкость настораживала, но не до такой степени, чтобы вызывать беспокойство.

От размышлений Ранхвальда отвлекло появление Вердена в сопровождении Торна. Маг выглядел выспавшимся и бодрым. На нем был черный, не мешающий движениям облегающий камзол, в руках он держал небольшой резной посох. Через плечо была перекинута небольшая походная сума. Что показалось Ранхвальду удивительным, Верден выглядел уверенным в себе. Они кивнули друг другу в знак приветствия.

— Я вижу, ты готов? — спросил Ранхвальд.

— Готов, — последовал ответ.

— А книга?

— Вот. — Маг сбросил с плеча сумку и аккуратно положил ее рядом с собой.

— Что ж, тогда приступим? — предложил Ранхвальд.

— Приступим, — кивнул Верден. Соперники вышли на площадку и разошлись в противоположные стороны.

И тут появились зрители. Некромант в сердцах выругался, увидев, что у стены рядом с Торном стоит Лирна. Девушка оделась, как заметил он, непривычно скромно. Она встретилась глазами с Ранхвальдом и улыбнулась.

Увидел Лирну и Верден. Ранхвальд даже посочувствовал магу, такое у того появилось несчастное выражение на лице. Но Лирна проигнорировала отца, делая вид, что не замечает его. Некромант все-таки не выдержал и подошел к ней, показав рукой дернувшемуся было за ним Вердену, чтобы оставался на месте.

— Ты уверена, что хочешь на это смотреть? — поинтересовался Ранхвальд у девушки. — Это все-таки твой отец!

— Никакой он мне не отец, — прошипела та. — Убей его!

— Как скажешь, — покачал головой Ранхвальд и пошел обратно к своему сопернику.

Что же отец такое сделал, если родная дочь так ненавидит его? Даже ему, который почти утратил какие бы то ни было чувства, даже ему было неприятно такое отношение. На Вердена, который, судя по всему, все прекрасно понял, хоть и не слышал их разговор, было страшно смотреть. И он атаковал первым.

Ранхвальд с трудом смог отразить мощнейший огненный залп, выпущенный Верденом. Его охватило непривычное чувство неуверенности в своих силах. Этот старый маг оказался куда сильнее, чем он думал. И некромант ударил в полную силу. Вердена накрыло целое облако из песка и камней, которое вспыхнуло невыносимо жарким пламенем. Однако, к изумлению Ранхвальда, пламя почти сразу опало и исчезло, и его глазам предстал Верден, целый и невредимый.

Некромант успел отпрыгнуть в сторону и поставить «щит веры», принявший на себя всю мощь ослепительного белого луча, вылетевшего из рук Вердена. «Щит» не выдержал и лопнул. Если бы Ранхвальд не ушел с линии удара, ему пришлось бы туго. Он почувствовал, как его охватывает ярость. Прошептав заклинание, он взмыл вверх.

Странно, но я прекрасно выспался. Уничтожив щедрый завтрак, доставленный мне все теми же людьми с бледными лицами, я сел на кровать, и потянулось томительное время ожидания. Хотя надо отдать должное моим освободителям, они появились довольно быстро. Раздалось шипение, входная дверь распахнулась. Я вскочил с постели, увидев на пороге Виверна. Тот бросился ко мне и обнял, чем немного смутил меня. Я не привык к такому проявлению чувств с его стороны.

— Извини, Свент, — произнес он виноватым тоном, — ты должен понять, так было нужно.

— Да ладно, — махнул я рукой, — хотя, признаюсь, сначала было неприятно.

— Но все же хорошо! — раздался голос Пендрагона, который появился в комнате. — Ты все понял, так что мир и покой восстановлены.

Я презрительно посмотрел на Пендрагона, но тот словно не заметил. За ним вошла Бренда, которая и повисла у меня на шее. Скажу честно, ее объятия всколыхнули во мне давно забытые воспоминания.

— Хватит обниматься, — проворчал Пендрагон, — у нас есть дело. Схватка в самом разгаре. Так что пошли, поучаствуем в бою, который несомненно станет историческим!

— Пафоса многовато у тебя, как всегда, — поморщился я. — Пошли, конечно!

Пендрагон не обратил внимания на мой сарказм, и мы вышли следом за ним из комнаты. Как хорошо было почувствовать себя свободным! Да еще ко мне вернулась сила. Пендрагон вел нас уверенно, словно прекрасно знал все переходы во дворце. А путь оказался запутанным. Наконец мы оказались в коридоре, который привел нас к большому окну с дверью, выходившей на балкон. Вскоре мы стояли на нем.