Война началась в 1853 г. вполне успешно для России. Победы над турками на Дунае дополнила блестящая (и последняя в истории парусного флота) победа Черноморской эскадры над турецким флотом при Синопе (Малая Азия) в 1853 г. Эскадра под командованием адмирала П. С. Нахимова, державшего флаг на корабле «Императрица Мария», уничтожила турецкую эскадру Осман-паши, стоявшую в Синопском заливе. Турки неудачно разместили суда на рейде, а Нахимов и его командиры действовали быстро и решительно. Бой был жарким и победным для русских. Но эта победа насторожила союзников Турции – Англию и Францию, не хотевших усиления России, и привела к тому, что в декабре 1853 г. англо-французский флот вошел в Черное море. Россия, рассматривавшая Черное море как «свое», сочла это нарушением своих интересов и объявила союзникам войну.

Почти сразу же Черноморский флот оказался запертым в Севастопольской бухте сильным паровым флотом союзников. В сентябре 1854 г. они начали высадку десанта у Евпатории. Вскоре русская армия потерпела поражение в сражении у реки Альма. Севастополь оказался в осаде. Его гарнизон, состоявший из солдат и матросов затопленных у входа в бухту кораблей (это сделали, чтобы перегородить фарватер для флота союзников), героически оборонялся на поспешно построенных бастионах. Обороной руководили адмиралы П. С. Нахимов и В. А. Корнилов. Оба они героически пали на севастопольских бастионах. Севастополь оборонялся 349 дней, но силы были неравны: 8 сентября 1855 г. пал ключевой пункт обороны – Малахов курган. Увидев горы трупов вокруг него и огромный французский флаг на вершине, командующий, светлейший князь М. Д. Горчаков, отдал приказ об оставлении Севастополя.

Николай I не узнал об этом. Он не выдержал позора надвигающегося поражения России в войне и ушел из жизни. Летом в Петергофе с возвышенных мест люди могли видеть стоящую у Кронштадта англо-французскую эскадру, которая блокировала русский флот. Это любопытное для дачников и обывателей зрелище оказалось невыносимым для русского самодержца, перед которым раньше трепетала Европа. Теперь же безнаказанный противник, силы которого превосходили стоявший в гавани русский флот, как будто смеялся над ним. Блокада Кронштадта стала печальным символом провала, краха всей застойной, консервативной политики Николая 1.18 февраля 1855 г. он умер. На престол вступил его сын и наследник Александр Николаевич под именем Александра П. Ходили упорные слухи, что Николай, не дожидаясь исхода войны, принял яд. Последним своим указом он уволил от командования Южной армией А. С. Меншикова, признав полное поражение своих войск.

Со вступлением Александра II на престол в России появился необходимейший элемент реформ – политическая воля, твердое намерение царя уйти от прошлого. Общество не сразу восприняло идеи кардинальных реформ. Многие сторонники преобразований в начале царствования Александра II не шли так далеко, как это сделало потом правительство. Но общество постепенно «разогревалось», и огромную роль в этом сыграл А. И. Герцен. Он начал издавать в Лондоне запрещенные, но необыкновенно популярные и влиятельные в России альманах «Полярная звезда» и газету «Колокол». Их читали повсюду, поток писем о России хлынул к Герцену, и он их публиковал. И вскоре, к ужасу консерваторов, в прессе можно было прочитать то, за что при Николае I волокли в полицию. Как могильная плита над живыми, вдруг отвалилась николаевская эпоха: смягчилась цензура, отменили военные поселения, один за другим стали сниматься запреты, начали выдавать паспорта для поездок за границу! В обстановке всеобщего смятения, отчаянных диспутов, споров о путях, средствах и темпах преобразований формировалось общественное мнение. Оно было на стороне молодого императора, которого не только придворные льстецы, но и народ называл царем-освободителем.

Вступившего на престол старшего сына Николая I Александра воспитывал поэт В. А. Жуковский, сказавший родителям Александра, что будет готовить из наследника не командира полка, а просвещенного монарха, который должен видеть в России не плац и казарму, а нацию. В общем, так и получилось, хотя Александр II, человек средних способностей, по своей природе не был реформатором. Но он получил хорошее образование, долго и серьезно готовился к тому, чтобы занять престол, а поэтому хорошо знал реальное состояние страны и умонастроения людей. Часто он бывал и за границей, имея возможность сравнивать российские порядки с иностранными. Знание нескольких европейских языков этому благоприятствовало. Многое из того, что вводилось в ходе реформ в России, ему не нравилось, но император понимал важность преобразований для укрепления государства и режима. Александр был красив, высок ростом, благороден. Легкий и подвижный, он был прекрасным наездником, смелым, отважным и хладнокровным человеком, что проявлялось не раз во время покушений на него. Приход Александра II к власти воодушевил многих. Программа реформ долго вызревала в недрах власти. Александр подавил сопротивление непримиримых противников реформ из дворян и чиновников и поддержал сторонников либеральных взглядов в обществе. В сложном деле преобразования страны у царя были хорошие сподвижники и помощники – брат царя великий князь Константин Николаевич, Я. И. Ростовцев, Н. А. и Д. А. Милютины, П. А. Валуев и др.

Внешней политикой побежденной страны руководить было трудно: заключенный после Крымской войны Парижский мир 1856 г. унизил Россию, лишив ее флота на Черном море. «Венская система» во главе с Россией разрушилась сама собой. Приходилось кардинально пересматривать внешнюю политику, что было горько, но необходимо. Своим первым циркуляром новый министр иностранных дел князь А. М. Горчаков уведомил все державы, что Россия снимает с себя моральные обязательства перед членами Священного союза и сосредоточивается на «развитии внутренних сил страны».

Это не было шагом к самоизоляции. Наоборот, Горчаков пытался найти России союзников. Сделанная им ставка на Францию оказалась несостоятельной, поэтому после поражения французов в войне с Пруссией в 1870 г. России пришлось искать дружбы с недавно образованной Германской империей и Австро-Венгрией. Для этого в 1873 г. был заключен так называемый «Союз трех императоров» (Вильгельма I, Франца Иосифа и Александра II), но все же это не упрочило положения России в мире. Роль Горчакова в дипломатическом возрождении России после позора Крымской войны была огромна. Светлейший князь Александр Михайлович Горчаков (1798–1883), лицеист и друг А. С. Пушкина, был опытным дипломатом, сделавшим карьеру на службе в посольствах России в европейских странах. Он умел быть смелым и настойчивым, твердым, но не грубым, имел хорошие личные отношения со многими государственными деятелями Европы, в том числе и с Бисмарком. Он искал для России союзников, главной целью политики Горчакова стал пересмотр Парижского мира, чего он в конечном счете и добился. Горчаков ушел в отставку в 1879 г. глубоким стариком. Он был непростым человеком, оригинальной личностью, оставившей яркий след в истории русской дипломатии.