— Предлагаю брать курс на берег, Николай Александрович. — Вирен пришел в себя и снова стал адекватен.

— Уже сделано, — хмуро отозвался Кроун. — Только ближайший берег здесь — Эллиотский архипелаг.

— Но там же японцы!

— Почти наверняка. А у нас есть выбор? Сразу скажу, ваше превосходительство: я не позволю топить «Пересвет» посреди моря, если есть хоть какая-нибудь возможность добраться до берега. Пусть даже и до вражеского. Пока броненосцу не угрожает пленение, я буду стараться сохранить каждую жизнь на его борту. И вообще, давайте сначала хоть на какую-нибудь мель выбросимся, а потом поговорим о том, что делать дальше.

— Не возражаю, — пожал плечами Вирен. — Но считаю, что готовить броненосец к взрыву можно начать уже теперь…

Очередным контрзатоплением удалось несколько спрямить крен, но «Пересвет» в результате здорово осел кормой. Уже не самые высокие волны стали захлестывать палубу юта.

Кроун приказал снизить ход до четырех узлов, а в низах оставил только минимально необходимое количество кочегаров и механиков. Практически весь экипаж находился на верхней палубе и в любой момент был готов посыпаться за борт, если броненосец начнет опрокидываться.

— Когда же берег? — Вопрос командира броненосца был адресован в никуда, ибо смешно ожидать реального ответа от тех, кто стоял рядом на мостике. — Надо же было так запаниковать именно Тихминеву — мало того что младший штурман убит, так еще и старший заистерил как беременная баба.

— Да уж, — согласился адмирал, — до рассвета еще часа два, а мы понятия не имеем, где находимся. А скоро, если я не ошибаюсь, начнем черпать воду орудийными портами.

— Я, ваше превосходительство, приказал их закрыть и по возможности… — попытался вмешаться в разговор Черкасов.

Но именно в этот момент киль «Пересвета» коснулся отмели одного из островов архипелага. Даже четырех узлов хватило, чтобы корабль очень даже качественно тряхнуло. «Сногсшибательно» тряхнуло. В буквальном смысле.

— Благодарю тебя, Господи, что не оставил рабов своих! — перекрестился Кроун, поднимаясь на ноги.

— Не торопитесь радоваться, Николай Александрович. — Вирен остался верен своему вечному пессимизму. — Почти наверняка, как только рассветет, следует ждать японских гостей.

Чувствовалось, что «Пересвет» сел крепко, пусть и успел уже погрузиться до уровня нижних казематов шестидюймовых орудий. До ближайшего шторма кораблю особо не грозило полное утопление.

— Все-то вы, ваше превосходительство, видите в мрачном свете, — улыбнулся в ответ кавторанг. — Выбрались на мель — и слава богу! Теперь можно и о ближайшем будущем подумать. Василий Нилович!

— Слушаю! — немедленно отозвался Черкасов.

— Пока не знаю, что там в низах, но, вероятно, вашим комендорам скоро придется побыть в роли водолазов. Необходимо поднять из затопленных уже погребов снаряды и заряды к уцелевшим шестидюймовым пушкам и патроны к семидесятипятимиллиметровым. Про башни не говорю. Там вообще хоть пара снарядов имеется?

— По восемь на ствол, — сдерживая гордость, отрапортовал старший артиллерист. — В кормовой. А в баковой — десять. И по пятнадцать выстрелов на каждую боеготовую шестидюймовку. И по сорок на противоминную. Я распорядился заранее поднимать боезапас в башни и казематы — понятно же было, что погреба скоро затопит…

— На «Пересвете»! — неожиданно донеслось с моря.

— Это еще что за чертовщина? — удивленно пробормотал Вирен.

— Вероятно, кто-то из наших, — пожал плечами Кроун. — Здесь «Пересвет»! А вы кто?

— Лейтенант Бровцын, — ответила темнота. — И экипаж «Грозового». Миноносец полчаса назад затонул. Примите на борт.

— Подваливайте, Александр Александрович, поднимайтесь.

С борта спустили штормтрапы, и через несколько минут на броненосец один за другим стали подниматься моряки с погибшего «Грозового».

— Здравия желаю вашему превосходительству! — поприветствовал адмирала Бровцын. — Благодарю за помощь — а то шансов догрести до Квантуна у нас было не очень много.

— А почему не до Эллиотов? — поинтересовался Кроун. — Ведь совсем рядом.

— Сразу в плен? — удивился лейтенант. — Благодарю покорно. Две шлюпки у нас совсем не пострадали, да и третью подремонтировать сумели… Благо что вас на фоне луны заметили.

— Рано радуетесь. Мы, как можно заметить, сами сидим на мели. Благодаря чему и не ушли еще под воду полностью. Во время отлива запросто можем и на борт завалиться. А когда рассветет, японцы нас, несомненно, обнаружат. Так что перспективы у «Пересвета» самые унылые, Александр Александрович. Остается надеяться, что в ближайшее время удастся связаться со своими. Такие вот дела.

— Ясно, Николай Александрович. Но грузиться обратно в шлюпки мы не будем, — усмехнулся в ответ Бровцын. — Принимайте к «вашему шалашу».

Вскоре засветлел восток, а когда с горизонта плеснуло первой, ослепительно яркой искрой восходящего солнца, уже совершенно ясно можно было различить, что броненосец сидит на мели приблизительно в полумиле от берега одного из островов архипелага. К тому моменту, когда определили координаты места, гальванеры «Пересвета» под руководством лейтенанта Остелецкого наладили антенну, и со станции беспроволочного телеграфа полетело в эфир сообщение с просьбой о срочной помощи…

Тяжело раненный «Новик» стал единственным из кораблей эскадры, который к утру добрался до Порт-Артура. Кроме того, Ливен привел «Диану» в Дальний, где она стала на ремонт рядом со своей «сестрой».

Для остальных сражение еще не закончилось.

Адмирала Того разбудили тогда, когда он и приказал — перед рассветом. Командующий соединенным флотом быстро оделся и проследовал на мостик, куда приказал принести и свой завтрак.

Зрелище с «Тацуты» открывалось не слишком оптимистичное: справа шли «Асахи» и «Адзума», причем было заметно, что оба последних из броненосных кораблей эскадры достаточно сильно побиты. На их левой раковине шел отряд Того-младшего, причем флагманский «Идзуми» выглядел наиболее презентабельно — почти никаких повреждений заметно не было, а вот следующие за ним «Акаси» и «Сума» после боя с крейсерами Рейценштейна всем своим видом иллюстрировали русскую поговорку «краше в гроб кладут». Ближе к берегу двигались «Нийтака» и «Чиода» — на первый взгляд без особых «травм». Сзади дымил «Яейама». Ни одного миноносца рядом не наблюдалось.

— Где адмирал Дева?

— «Читосе» получил очень серьезные повреждения, до Чемульпо ему было не дойти, — немедленно отозвался Камая. — Адмирал Дева повел крейсер в Цинампо.

— Понятно. Запросите суда об остатке боезапаса.

Обратный доклад последовал достаточно быстро и никаких неожиданностей не содержал: крейсера Шестого боевого отряда израсходовали в бою приблизительно половину снарядов, а вот на «Асахи» и «Адзуме» осталось всего около десятка выстрелов на каждый ствол главного калибра. Правда, это не считая сегментных. С шестидюймовыми и более мелкими обстановка была относительно благоприятная, но и то только потому, что значительное количество соответствующих орудий вышло из строя в сражении, не успев израсходовать свой боезапас по максимуму. То есть остатки Объединенного флота могли выдержать менее часа интенсивного боя, потом просто нечем будет стрелять. Во всяком случае, из башен.