— А Тени? Откуда они взялись?

— Это долгая история, Мел. Оно тебе нужно? Очередной эксперимент, давший неожиданный результат.

— Нужно. Я хочу, всё это оставить позади. — Вот упрямая! Разве это возможно?

— Ладно, слушай. Однажды на границе с Аданата, в небольшом городке, где я приводил в действие очередной приговор Верховного, мне на глаза попался мальчишка лет пяти-шести. Белобрысый, чумазый. Он так напомнил мне меня самого, ещё не обозлённого на мир, питающего глупые надежды. Его на моих глазах поймал за руку торговец, обвиняя в воровстве, и начал жестоко избивать. Не знаю, что мною тогда двигало. На тот момент я уже давно стал полным отморозком. Но тем не менее я остановил жирдяя, переломав руки сырой силой. А мальчишку зачем-то забрал с собой. Что делать с ребёнком, сам не знал. Можно было отдать его в храмовую школу, но от одной мысли, сколько боли и унижений, ему там придётся перенести, мне становилось не по себе. Я словно себя видел. И хотел защитить от всего этого. Вот и сделал это по своему. Забрал у него боль, сомнения, надежды и страхи.

— Но ведь это сделало его…

— Куклой. Безвольной, холодной, тупой куклой. Отражением меня самого. Моим творением, моим первым “сыном”, послушным моей воле ещё больше, чем я был послушен своему отцу. Ещё одно моё поражение. — словно воочию увидев перед собой пустые глаза Мироша, Стэфан опустил голову, до хруста сжимая челюсти.

— Зачем же тогда были остальные? — сощурила глаза Мел.

— Остальных я творил уже по приказу Верховного. Ему очень понравился результат и перспектива иметь много таких абсолютно послушных рабов, готовых на всё, без сомнений, без страха. Единственным их недостатком было лишь то, что слушались они меня, а не его.

— А этот мальчик? Что с ним случилось?

— Мирош погиб, выполняя очередное бессмысленное в своей жестокости задание. Мой "горячо любимый" отец по сути послал его на смерть, дабы мне неповадно было иметь привязанности. Больше таких ошибок я не допускал. Хочешь ещё что-то знать, жена моя? — Стэфан поднял на неё сухие безжизненные глаза.

— Я хотела бы услышать всё до конца. Как и то, почему со мной случилось то, что случилось. И с теми, кого я люблю. И возможно я ещё тебя об этом спрошу. Но сейчас времени уже нет. Я узнала всё, что мне нужно. Кроме одного. — Мел закусила, губу собираясь с мыслями.

— Чего же, жена моя?

— Куда ты пропал шесть лет назад?

— О, ты имеешь ввиду после того, как твой горячо любимый кузен Зак пронзил меня Остриём Смерти? — спрятал он свои эмоции за кривой ухмылкой, действуя по привычке, хоть и бестолку. Всё равно он перед ней сейчас как на ладони.

— Да. Тебя все считали мёртвым до сегодняшнего дня. — произнесла Мелора, скручивая ему жилы. Вскинула покрасневшие глаза, сощурилась недобро и даже обижено. — И нет. О том, что ты жив, сказала не я. Собственно, только услышав о том, что некий Ассавирг Тибус, к которому все мои родственники питают очень сильные, но отнюдь не добрые чувства, жив, я и поняла, за кого вышла замуж. А дальше пришла сюда, намереваясь поговорить с тобой. Одна, как видишь.

— Прости, девочка. Я слишком привык…

— К предательству и подлости? Я уже поняла. Мне сейчас очень сложно не разреветься от жалости к тому мальчику, которым ты был. Но сейчас я вижу перед собой совершенно другого мужчину. Свободного от того прошлого, что лепило из тебя известного всем монстра.

— Ты так уверена в этом? Это был я, Мелора! Не кто-то другой. И далеко не всё я делал по приказу. — теряя терпение поднялся он, нависая над ней. Как же она не понимает?

— Молчи!!! Я не представляю никого, кто бы не сломался после такой жизни. А ты выжил. Ты стал сильным. Ты освободился. Ты сейчас другой. Я чувствую это. — она тоже вскочила, сжала крошечные кулаки, впилась в него яростным взглядом, а ему захотелось сгребти её в объятия, смять ртом эти сочные губы, которые так рьяно защищают его от самого себя.

— Ты права насчёт того, что я изменился. Вот только меня насильно изменили. Хоть этого и не достаточно, чтобы считать меня другим. Ты спросила, где я был? Я болтался бесформенным сгустком безумия и боли между мирами, вне времени и пространства. Так Сумеречный отблагодарил меня за то, что я выполнил чужими руками его волю. Он спас от смерти, забрал из этого мира и выбросил туда где нет ничего. Мне шесть лет то полоскали мозги бесконечными видениями о том, какой никчёмной была моя жизнь, то оставляли бродить в бесконечности беспросветной серости, ничего не чувствуя, желая лишь прекратить наконец-то это существование. А потом я очнулся в храме его дражайшей супруги, Вечной Странницы в Сионале. Полубезумный, дезориентированый, бессильный. Меня тут же схватила стража. И я обрадовался, что наконец-то сдохну. И был уверен, что вернули меня как раз для этого, пока не появилась ты.

— Так значит, ты всё это время был там? — ошарашенно прошептала Мел, покачнулась и буквально рухнула на свой стул. — Как ты не сошёл с ума?

— Сам не знаю. Возможно, опять же вмешались боги. Может там времени прошло не так много, как мне казалось. У меня нет ответа на этот вопрос.

— А может они так исцелили тебя?

— От чего?

— От твоего прошлого. — его жена опять поднялась, и на этот раз обошла стол, сделав то, что ему самому безумно хотелось, прижалась к нему всем телом. Обняла руками за шею и положила подбородок ему на макушку. Так непривычно и… уютно. Странное чувство. С ней он вообще постоянно познавал новые ощущения и эмоции, незнакомые, сильные, пугающие тем, что делали его абсолютно беззащитным перед этим хрупким созданием.

— Может быть. Мне уже не хочется поставить весь мир на колени. — полушутливо, полусерьёзно произнёс Стэфан, наслаждаясь нежными поглаживаниями его шеи тонкими пальчиками. — Я ответил на твои вопросы. Теперь твоя очередь. Какая помощь тебе нужна?

— Помощь нужна не мне, а моей сестре.

— И? Что с ней?

— Судя по всему, Фэй сейчас находится там, где был ты до недавнего времени. По крайней мере, так сказала Тёмная.

Вот чего чего, а такого услышать он точно не ожидал. Это ж как девчонку угораздило?

— И чего ты просишь у меня? Вернуть её? Не уверен, что смогу. Между нами никакой связи, я её там просто не найду.

— Я понимаю. Нет. Я прошу тебя провести в это… место того с кем у неё есть связь, кто сможет её найти, Дозваться, вернуть.

Сначала Стэфану показалось, что она имеет ввиду себя. Он даже успел категорично мотнуть головой, припечатав.

— Тебя я туда не поведу.

— Нет. Не меня. Её Пару. Богиня сказала, что именно он сможет её спасти, если ты поможешь.

Так вот, кто сообщил о его возвращении к жизни. Такое ему даже в голову не приходило. Как-то слишком много божественного вмешательства вокруг наблюдалось. К добру ли?

— И кто же её Пара? — осторожно спросил он, уже подозревая, что ответ ему не понравится.