— Цветок Перуна искать?

Старуха кивнула молча.

Антошин ничего не понимал. Молчать в такой ситуации становилось все более невыносимо, но полковник старался изо всех сил: хватит, наговорил уже глупостей, наспрашивался!

Старуха внимательно смотрела на Малко — только на Малко, — слова произносила тихо, со значением:

— К цветку Перуна ведет одна дорога, средняя. По ней пойдете. Вы, пока ко мне шли, много испытаний выдержали, слишком много. Хватит с вас. Потому сделаю так, что цветок Перуна сегодня зацветет. Вне сроков, так сказать. По хотению моему.

Малко встал, поклонился и прошептал:

— Спасибо.

Антошин тоже отбил поклон, хотя совершенно не понимал, за что тут надо старуху благодарить.

Яга спросила неожиданно строго:

— Как цветок сорвать, знаешь?

Мальчик даже отвечать не стал, лишь кивнул слегка удивленно: мол, кто ж этого не знает?

Яга улыбнулась.

— А вот зря всё молодежь ругают! Есть все-таки среди молодых разумные ребята. Нож и скатерть я тебе дам. Как только цветок Перуна вспыхнет — тут же, не медля, рви: всякие мои приятели тут ходят, да и сестры опять же появляются проведать. Не успеешь схватить — отнимут. Цветок приведет к кладу. — Она снова помолчала и добавила: — Ну а там — Кладовик. Сам понимаешь.

Малко в отчаянии заскрежетал зубами и не сказал — выдохнул:

— Кладовик!..

— А как же ты хочешь: клада без Кладовика не бывает! — всплеснула Яга руками. — Кладовик серьезный, злой очень, хотя по виду и не скажешь.

— Кладовика нам не победить… — вздохнул Малко.

Старуха решительно ударила кулаком по столу.

— Ну, это как получится у вас. Нет никого и ничего такого, что человек не в силах победить. Это я тебе точно говорю.

«А смерть?» — хотел спросить Антошин.

Но быстро понял: если смерть — это всего лишь уход в Вырий, то зачем с ней и бороться, к чему побеждать?

Старуха поднялась из-за стола и зашагала по избе. Было видно, что она обдумывает какое-то важное решение.

— А-а, ладно, была не была! — Глаза Яги заблестели. — Ты мне, парень, понравился за то, что живешь правильно. Среди молодых сейчас не многие так живут. Правила все забыли — вот и катится наш мир неизвестно куда… Ладно. В общем, расскажу тебе про одну особенность Кладовика: он страсть как любит, когда ему врут красиво. Слабость у него такая. Слабость, разумеешь? Просто обожает всякие фантазии слушать. Только такие, чтобы самые невероятные, понимаешь?

Прихрамывая, старуха подошла к огромному черному сундуку, достала скатерть и нож. Подумала немного, положила все обратно, подошла к мешкам, которые для Антошина и Малко собирали друзья Найдёна, нож и скатерть достала оттуда.

«Жадная какая! — подумал Антошин. — Свое добро пожалела».

Яга развернулась резко, словно услышав его мысли, и произнесла, глядя полковнику прямо в глаза:

— Молодильные яблоки такое свойство имеют, что их взять может только тот, кому положено. Только тот из вас, кому Сварог помогает. Те вещи, что вам подарили, — они ваши уже стали. А чужие тут не пригодятся.

В который уж раз Антошину стало стыдно за свои мысли.

Яга открыла входную дверь.

— Ну, ступайте теперь. Средняя дорога. Налево — левая, направо — правая. Вам нужна та, которая посередине.

Антошин и Малко вышли на крыльцо.

Кажется, совсем недолго были они у Яги, а за это время уже вовсе стемнело. Только луна светила, и, что самое удивительное, именно на среднюю дорожку, будто специально только ее освещала.

«Как же я цветок Перуна в такой темнотище отыщу?» — испуганно подумал Малко.

А старуха крикнула ему в открытое окно:

— Не бойся: луна подскажет.

Антошин огляделся: никого. Неужели показалось, когда они в дом входили?

Впрочем, в такой темноте разве кого приметишь?

Только Вук, радостно размахивая крыльями, мчится им навстречу.

Малко и Антошин встали на среднюю дорожку и пошли быстро, не оглядываясь.

Поэтому они не видели, как две фигуры прошмыгнули на крыльцо и исчезли в избушке Яги.

У Антошина было столько вопросов к Малко, что он не знал даже, какой задать первым.

Решил начать с самого таинственного:

— А что такое цветок Перуна?

— Сам увидишь, — отрубил Малко. — Если, конечно, боги нам помогут.

Не совсем понятно, но ладно. Попробуем про другое спросить:

— А что, Кладовик правда такой страшный?

Малко явно не был расположен разговаривать.

— Сам узнаешь, — отрезал он. — Если, конечно, дойдем до него.

Нет, так разговаривать полковник не любил.

— Послушай, парень, даже эта противная Баба Яга говорила, что старших надо уважать. Почему ты со мной разговариваешь таким тоном, будто я тебя обокрал?

— Извини, Инородец! — Наверное, Малко улыбался, только в темноте этого не было видно. — Я очень расстроился, когда узнал, что молодильные яблоки — это клад, потому что клад отыскать и то трудно, а вырыть почти невозможно.

— Мы с тобой и не такие задачи решали.

Малко не ответил, сказал про другое:

— И еще. Знаешь, что мне подозрительным показалось? Что Яга вот так запросто нам все рассказала, безо всяких там испытаний. Не нравится мне это.

— Так она ж объяснила: мол, мы через такое уже прошли, зачем же нас еще мучить? Может, она просто… Ну… — Антошин задумался, стараясь подобрать нужное слово: — Добрая?

Малко усмехнулся.

— Добрая? Вряд ли… Она, конечно, дарительница, но все равно ведь Яга. Яга не может быть доброй и понимающей, потому что она людей не любит.

— А может, она наврала все? И мы теперь вообще непонятно куда идем?

Даже в темноте полковник сумел прочесть удивленный взгляд Малко.

— Врать Яга не станет. Ведьмы не врут. Люди — и то редко, а ведьмы никогда! — уверенно произнес мальчишка. — А вот недоговаривать — это пожалуйста. Сколько угодно. Это они могут. Причем недоговаривать что-нибудь самое главное.

— Слышали всё? — спросила Яга у вошедших. — Поняли, что ли?

Те кивнули.

Это были Азамат и Тутай — обры, которые так мечтали отомстить Антошину и Малко.

— Главное, запомните: молодильные яблоки дано отыскать не каждому. — Яга вздохнула. — Вы их разыскать не сможете. Отнять — да, а найти не получится. Удастся только кому-то из этих двух, которые ушли только. Одному из них Сварог помогает. Но вот кому именно, я чего-то никак понять не могу.