Азамат удивился:

— Чего так? Я-то думал, для такой ведьмы, как ты, нет тайн никаких.

— Не умничай! — фыркнула Яга. — Если Сварог кого защищает, мы все бессильными становимся. Еще раз повторяю: молодильные яблоки кому попало в руки не идут. Понятно вам? Тайна бессмертия любому не открывается. Это ясно?

Азамат ухмыльнулся, а Тутай послушно закивал. Да так сильно, что повязка, прикрывающая больной глаз, едва не свалилась.

Старуха захромала к Тутаю.

— Дай хорошенечко-то перевяжу. Хочешь, мазью полезной полечу? У меня есть.

Тутай радостно кивнул, повязка совсем слезла.

Азамат потер руки:

— Пусть они только найдут клад этот. А мы уж украдем. И не сомневайся вовсе.

— Дело ваше, — сказала старуха, доставая с полки туесок с мазью. — Они, дурачки, думают, что без испытания можно яблочки-то взять… Вот вы им и будете заместо испытания.

Азамат усмехнулся:

— Звери всё друг у друга отнимают! И прекрасно живут. Сильный должен у слабого отнимать — так мир устроен. Таковы правила. Правильно так.

Яга посмотрела на Азамата удивленно:

— Так то ж — звери…

Она начала осторожно наносить мазь на рану Тутаю.

Непривычный к тому, что за ним ухаживают, Тутай блаженно улыбался, словно вообще не чувствовал боли.

— Вот я и говорю: мы будем как они, — подытожил Азамат. — Как звери.

— Как звери можно. Главное, как птицы не будьте, — таинственно сказала старуха, заканчивая врачевание.

Села за стол. Разгладила руками несуществующую скатерть, спросила:

— Вы, когда ко мне давеча приходили, просили двух людей отыскать. Так ли?

— Так, — согласился Азамат.

— Я вам сказала, что они сами скоро ко мне придут. Так ли?

— Так.

— Я сказала, что они молодильные яблоки ищут. Так ли? Что в этих молодильных яблоках скрыта тайна бессмертия? И что только они, точнее, один из них способен их найти. Так ли?

Тутай не выдержал этого допроса, закричал нервно:

— Ты к чему клонишь, старуха?

Яга поднялась, грозно на них посмотрела.

— Все так и случилось, как я говорила. Так ли?

Азамат и Тутай даже головы опустили под тяжестью ее взгляда.

— А к тому я напоминаю это вам, бесшабашные вы головы, чтобы вы и впредь слушали меня во всем! Покуда один из них яблоки не возьмет, вы на них не налетайте — гиблое дело. Идите за ними, но их не трогайте. Вот когда все ритуалы совершат, тогда только яблоки отнимете. Не ранее. Ясно ли?

Азамат вздохнул печально:

— Поняли мы всё… Одно обидно: ты им много всего про клад понарассказывала, а нам — вовсе ничего.

— Глаза твои бесстыжие! — беззлобно выругалась Яга. — Я ж не только им, я ж и вам с ними вместе рассказывала. Я ж знала, что вы слышите всё.

Азамат и Тутай ёрзали на скамье, но не уходили — ждали, что Яга им что-нибудь еще расскажет про клад.

Конечно, можно просто их прогнать, да и всё. Но скучно, скучно… Опять одной сидеть, сестер ждать или какого путника безумного, чтоб обмануть. Вот ведь не велит Сварог ведьмам замуж выходить — мучайся теперь, скучай в одиночестве.

— Секрета ждете? — спросила старуха и, не дожидаясь ответа, продолжила: — Скажу вам еще вот что. Чтобы клад взять, зарок нужно знать. Мне он неведом. Зарок вообще никому не ведом, только Кладовику.

— Зарок? — переспросил Азамат. — Что за тварь такая?

Старуха расхохоталась.

— Вот неучи-то! Ничего не знают! Нет, все-таки плохая нынче молодежь, неумная какая-то! Всё подраться норовят, вместо того чтобы делом заняться. — Она замолчала, словно переживая сказанное. — Про зарок, значит, интересуетесь, неучи. Когда человек клад зарывает, он зарок дает. Ну, например, зарывает с каким-то словом или каким-то особенным способом. Так вот отрыть клад можно только, если знаешь это слово или если ведом тебе способ, каким клад зарывали. Зарок не узнаете — клад не найдете. То есть пока эти двое зарок не узнают, не вздумайте себя обнаруживать. Нет зарока — нет клада. Ясно ли?

Обры кивнули. Хотя оба были уверены, что какой-то глупый зарок не может помешать им отыскать клад. И не с такой ерундой справлялись…

Яга поняла их мысли.

— Всё! — выдохнула она, словно точку поставила в беседе. — И так много вам сказала лишнего. Пошли вон! По средней дорожке. Они недалеко ушли — быстро нагоните.

Когда обры ушли, старуха села у окна, печально глядя на лес.

Это было ее любимое занятие: глядеть на лес и думать про грустное.

Сейчас она снова размышляла про молодильные яблоки. Не размышляла даже, а так, злилась. Потому что больше всего на свете Яга ненавидела молодильные яблоки и еще того, кто их зарыл со своим зароком. И еще судьбу, которая почему-то не разрешает ей эти молодильные яблоки отыскать.

Она уж сколько раз проверяла, все надеялась: вдруг сменится что-то в судьбе ее — и ей разрешат молодильные яблоки отыскать. Она б тогда точно сыскала. И с Кладовиком бы договорилась, не добром, так обманом кладом завладела. Помолодела бы опять. А то уже и сама забыла, как в юности выглядела.

Яга посмотрела в темное зеркало.

Нет! Не получится у нее молодильные яблоки сыскать. Хоть ты что, а не получится никогда!

Судьба говорит: не лезь, не твое это… А с судьбой не поспоришь. Судьба — это суть, данная богом, «суть-ба»… Да…

Поэтому спорить с ней бессмысленно. Ну а коли так, пусть бы эти молодильные яблоки уничтожились навсегда, никому бы не достались. Если Инородец яблоки отыщет, обры его вмиг скрутят, но тут же перегрызутся между собой, а яблоки или потеряют, или уничтожат.

Как же ловко она все придумала! Над молодильными яблоками теперь такая опасность нависла, какой еще никогда не было. Даже когда остров Буян тонул. Там-то Сварог понимал, что будет, мог все обдумать, придумать, как яблоки спасти. А тут и он вряд ли сообразит быстро. Может, конечно, вмешаться. Но ведь может и не успеть!

И тогда погибнут яблоки и с ними вместе тайна бессмертия, которую почему-то Сварогу так необходимо сохранить.

И ведь это она, Баба Яга, которой не позволяют стать молодой, тайну эту уничтожит. Она!

Победить бога хотя бы в одном сражении — это, конечно, была главная мечта ведьмы. Ни у одной ведьмы такое никогда не получалось, а у нее может выйти.

Может! И она не станет заглядывать в будущее, выясняя — получится не получится. Пусть судьба что угодно ей нашептывает — не станет она ее слушать!

Мечтать о победе над Сварогом куда приятнее, чем знать, как оно там будет на самом деле.