У постели стояла Альта. Девочка выглядела обеспокоенной… Волшебница всмотрелась, преодолевая муть в глазах, и поправилась – нет, малышка выглядела до смерти перепуганной.

– Что случилось? – повторила она.

– Галера под имперским флагом, – доложила Альта тоном, явно скопированным с Галика. Похоже, общение с третьим помощником принесло ей не только некоторые особые умения. – Изменила курс и идет на сближение.

– Ты хоть сама понимаешь, что говоришь? – буркнула волшебница.

– Капитан сказал, – доверчиво сообщила девочка, – что мы в большой…

– Стоп! – подняла ладонь Таша. – Я поняла, можешь не продолжать. Я обещала вырезать Хаю язык, и, вероятно, придется это сделать.

– Но почему? – удивленно вскинула брови Альта.

– Есть некоторые слова, которые не стоит слышать детям, – раздраженно пояснила волшебница.

Альта покачала головой.

– Леди, а вы помните, что говорили во время болезни? Или когда на вас упала лошадь?

Таша вздохнула и почувствовала, что краснеет. Она прекрасно знала себя и потому представляла, какие перлы могли сыпаться из нее в критической ситуации. Пожалуй, к привычкам капитана стоит отнестись с некоторым снисхождением.

Леди быстро оделась, вставила в кольцо на поясе шпагу и кивнула своей подопечной.

– Ну что ж, пойдем. Посмотрим, что это за галера.

На палубе царило нечто среднее между деловитой суетой и настоящей паникой. Матросы раскладывали у борта взведенные арбалеты, готовили катапульты, расставляли на палубе бочки с водой и песком. На одних лицах была написана решимость, на других – откровенный страх.

А галера была уже отлично видна. Таша не считала себя знатоком, но почувствовала, что это тот же самый корабль, что преследовал их перед тем, как «Ураган» укрылся в непроглядной пелене Бороды. Но как галера могла оказаться здесь? Она должна была сейчас патрулировать воды у Обманного или Неуютного. Три последних дня, пока шхуна тащилась к гуранскому побережью, то плетясь на буксире у шлюпок, то подгоняемая слабым ветерком, прошли спокойно. И когда впереди показался скалистый берег, леди Рейвен уже начала надеяться, что удача будет им сопутствовать и впредь. Надежды не оправдались.

Волшебница поднялась на мостик. Капитан Хай и Галик разглядывали приближающуюся галеру.

– Та же самая? – спросила девушка.

– Да, – кивнул капитан. – И они нас ждали.

– Мы сможем уйти?

Галик многозначительно посмотрел на паруса. Ветер едва шевелил огромные полотнища, и шхуна двигалась не быстрее, чем на буксире.

– Придется драться? – поинтересовалась Таша, демонстративно положив ладонь на эфес шпаги. – Эти уроды пожалеют о своей наглости.

– Эти уроды отправят нас на дно либо, что скорее, возьмут на абордаж, – парировал капитан. – Я подозреваю, что содержимое трюмов «Урагана» для имперцев куда менее важно, чем одна из моих пассажирок. Или даже обе?

Волшебница пожала плечами.

– Я не представляю, почему всех так интересует моя персона, – призналась она. – Но не горю желанием удовлетворить свое любопытство. Боевой маг может склонить чашу весов на нашу сторону?

– Если только на борту имперца нет своих магов.

Внезапно послышался голос… странный шипящий голос, в котором тем не менее звучали знакомые нотки. Это было довольно известное, хотя и непростое в исполнении заклинание «длинный язык». Обычно звуки искажались сильнее – применивший заклинание был, безусловно, настоящим мастером своего дела.

«Леди Рейвен…»

«Это я. Кто ты?»

Канал связи устанавливал вызывающий, и от Таши не требовалось усилий, чтобы отвечать. Просто элементарное сосредоточение – и вопрошающий услышит ее слова.

«Ты не узнала? – В шипении голоса слышалась издевка. – А ведь мы встречались. Причем не так уж давно. В тот раз тебе повезло, девчонка, ты выжила. Теперь подобное не повторится».

«Дилана».

«Так ты узнала? Отлично. Я не сомневалась, что встречу тебя здесь. Ты весьма предсказуема, соплячка».

«Может, обойдемся без оскорблений?»

«Обойдемся. Если ты сдашься, я позволю этому корыту уйти. Разумеется, пигалица, что таскается за тобой хвостиком, тоже нужна мне. Остальные меня не интересуют».

«А если я откажусь?»

«Тогда мои солдаты возьмут твою лохань на абордаж. И я потрачу несколько часов, чтобы без спешки снять кожу с каждого матроса. У тебя час на размышление».

Ощущение чужого присутствия разом исчезло. Таша знала, что там, на галере, Дилана Танжери без сил упала в кресло. «Длинный язык» выкачивал из мага силы не хуже, чем самые жесткие из заклинаний Крови. Танжери была сильной волшебницей, и короткая беседа не могла серьезно повредить ее силам. Эта стерва быстро восстановится… Десять– пятнадцать минут – и имперская убийца вновь будет готова к бою.

– Вам плохо, леди? – Ублар Хай смотрел на волшебницу с явным беспокойством.

Таша прекрасно его понимала – в предстоящем бою, если он состоится, именно леди Рейвен предстоит сыграть в нем главную роль. Матросы, если их загнать в угол, могут показать себя отменными бойцами, но им не сравниться с ветеранами морских сражений, собаку съевших на абордажах. Не говоря уже о том, что на галере больше воинов. По меньшей мере вдвое.

– Нет, мне хорошо, – зло ответила Таша. – Капитан, когда они догонят «Ураган»?

– Если ветер не переменится, то часа через три. Сейчас галера движется несколько быстрее моей шхуны, но они без труда увеличат скорость. Гребцы быстро выдохнутся, но к тому времени это будет уже не важно. Не беспокойтесь, леди, с вашей помощью…

– Даже с моей помощью вы ничего не сможете сделать, – покачала головой девушка, глядя на капитана с сочувствием. – На борту галеры находится одна из лучших боевых волшебниц Империи. Я уже сталкивалась с ней… нам не выстоять.

– Уверены?

– Более чем. Мне только что предложено сдаться. Тогда Танжери отпустит шхуну.

– Танжери? Дилана Танжери? – встрял в разговор Галик и коротко выругался. – Да, нам не повезло.

– Она и в самом деле так опасна? – повернулся к нему Хай.

Галик развел руками.

– В этой битве я бы не поставил на нас и медной монеты.

Капитан многозначительно посмотрел на свою пассажирку. В его взгляде совершенно явственно читалось понимание единственного выхода, доступного для «Урагана» и его экипажа. И сейчас остатки представлений о чести боролись в нем с самым простым и естественным для человека желанием – стремлением выжить. Любой ценой. Даже если для этого придется связать волшебницу по рукам и ногам и передать прямо в руки Дилане.

Если бы имелись хоть какие-то перспективы, Таша попыталась бы оспорить такое решение. Но схватка с экипажем, окрыленным забрезжившей надеждой на спасение, лишь уменьшит шансы «Урагана» одержать победу в морском сражении. Она посмотрела на берег, такой близкий – и такой далекий. Успеет ли она добраться до земли, если, скажем, сейчас прыгнет в воду? Может, и успеет, но что будет с девочкой?