Под вновь поднявшийся хохот он отступил, пропуская сервусов с обедом.

Едва дверь захлопнулась, Лия стянула маску и гневно сверкнула глазами:

— Вы что творите, придурки?!

Каждый раз при её появлении Твин едва сдерживалась, чтобы не свернуть этой суке шею. Мало того, что та вешалась на Слая, так ещё и выставила его предателем. А теперь вообще возомнила себя непонятно кем.

— А что не так? — искренне удивился Шестьдесят Седьмой. — Подумаешь, деревяшку сломали!

— Вы сейчас должны как мыши сидеть! Что будете делать, если проверку устроят? А? — Лия в отчаянии посмотрела на Харо, — А ты! О чём ты вообще думал?!

Тот равнодушно пожал плечами:

— Что такого?

Поняв, что объяснять бесполезно, она тяжело вздохнула и раздосадованно покачала головой:

— Скорпионы… Какой с вас спрос!

Твин вызывающе оскалилась:

— Тебя что-то не устраивает, подруга? Напомнить, где твоё место?

— Похоже, вы так ничего и не поняли! — проигнорировав её угрозу, Лия смерила собравшихся разочарованным взглядом. — Теперь в ваших руках не только жизнь принцессы. В ваших руках — и моё будущее! И её! И её тоже! — она указала на пришедших вместе с ней помощниц. — А ещё будущее десятков тысяч осквернённых! И, глядя сейчас на вас, кучку недоумков, мне даже страшно представить, что нас всех ждёт.

Твин едва заметно улыбнулась:

«Не знаю, что там с другими, а тебя, дрянь, точно не ждёт ничего хорошего. Уж об этом я позабочусь…»

***

Хантсман спрыгнул на иссохшую землю. Под подошвой хрустнула галька, поднятая пыль тут же осела на ботинках, окрасив их в рыжий.

Всего в паре десятков шагов гигантской пастью в скале зиял вход в туннель — последний и единственный шанс попасть в лабораторию. Если и этот окажется тупиком, задание можно будет считать проваленным. Впрочем, оно и к лучшему, хоть торчать в этих гиблых землях не придётся! Вилл, конечно, не обрадуется, но непреодолимые обстоятельства ещё никто не отменял.

Рядом возникла Элис. Постучав кулаком по шлему, она повертела головой:

— …меня? Капитан?

— Слышно.

— Наконец-то! — выдохнула она. — Связь что-то барахлит.

— Проверю, когда вернёмся, — отозвался Механик, вытаскивая из пассажирского отсека дрон. — Не знаю, на сколько сигнала хватит, кэп, железа слишком много.

— Плевать. Если и здесь эти твари засели — лучше об этом узнать заранее. Хватило с меня уже сюрпризов.

— Мне до сих пор кошмары снятся, — Элис поёжилась. — Столько навидалась, а от этих теней прям мурашки по коже!

Хантсман невесело хмыкнул. В чём-то она права. С мутантами проще: доза свинца, и разговор окончен. Но эти твари явно не мутанты, а для аномалии слишком уж разумно себя вели. Чем бы они ни были — их точно стоит обходить стороной. Может, именно о них и говорил советник? Хотя не факт, возможно, тени явление сугубо локальное и к лаборатории не имеют никакого отношения. Во всяком случае, хотелось бы в это верить.

Механик достал из рюкзака планшет и, покопавшись несколько минут, запустил дрон. Тот, покачиваясь, поднялся над землёй и устремился к зеву туннеля.

Едва тьма поглотила аппарат, Хантсман встал рядом с Механиком и начал всматриваться в чёрно-белое изображение. Гладкие стены, низкий свод, пару раз промелькнули ржавые таблички, о содержании которых теперь можно было только гадать. Ничего такого поначалу в глаза и не бросалось, но уже спустя минут десять на полу всё чаще стали встречаться кости и не до конца обглоданные трупы представителей местной фауны.

— Поднимись повыше, — посоветовал Хантсман. — От греха подальше…

Едва дрон пересёк дверной проём, в глубине туннеля показалось движение, две точки на секунду вспыхнули белым и исчезли в черноте.

— А вот и местные жители, — прокомментировал Рэй, заглянув в планшет.

С каждой минутой белые точки вспыхивали всё чаще и чаще. Пока ещё плохо различимые силуэты застывали на мгновенье и быстро пропадали в темноте. Но вскоре растревоженные внезапным вторжением твари перестали прятаться.

На дисплее показалась массивная туша с четырьмя короткими лапами и длинным тонким хвостом. Плоский крупный череп украшала пара острых ушей, глубоко посаженные глаза зло смотрели прямо в камеру, будто пёс знал, что за ним наблюдают. Оскалив клыки, он угрожающе зарычал. За ним из-за поворота показались ещё несколько. Ощетинившись, они провожали дрон прерывистым хриплым лаем, отдалённо напоминающим собачий. Из глубины тоннеля донёсся ответный вой, протяжный, тоскливый, от которого в жилах стыла кровь.

— Сколько же их здесь! — Хантсман нахмурился, наблюдая за кишащим белёсыми телами проходом.

Псов становилось всё больше и больше — десятки тварей жались друг другу, огрызались на незваного гостя, повизгивали, вертясь волчком.

— Да там ступить негде! — обескураженно выдавила Элис. — На всех и патронов не хватит!

— Огнемёт бы! — мечтательно вздохнул Оскар.

Хантсман не мог не согласиться. Мутантов не просто много — бесчисленное количество, и с каждым ярдом, преодолённым дроном, их становилось всё больше и больше. Живой рекой они растекались по туннелю, грозя затопить собой любого, кто посмеет сунуться на их территорию.

Неожиданно один из псов подпрыгнул в попытке достать зубами пришельца. За ним подпрыгнул другой, потом третий.

— Может, вернуть его? — встревоженно предложил Рэй. — Собьют же!

— Не собьют, — заверил Механик и поднял дрон почти до самого потолка.

Перед камерой промелькнула здоровая лапа, аппарат накренился и стремительно полетел вниз. На дисплее показались клыки, быстро сменившиеся помехами.

— Не собьют, говоришь? — хмыкнул Рэй, стукнув Механика по шлему.

Тот оторопело посмотрел на Хантсмана:

— Нельзя его там оставлять, капитан. Мне за него головой отвечать!

— М-да… — Элис перекинула автомат на другое плечо и отошла в сторону.

— Успокойся, спасём мы твою пташку, — Хантсман обвёл взглядом свой отряд. — Псы охотятся по ночам. Обычно держатся крупными стаями, так что туннель будет относительно свободен. Лезть туда придётся так или иначе, а псов можно легко прогнать. Пара световых гранат и короткая очередь — быстро забьются по углам и носа не высунут. Проходили, знаем. Ну что, бойцы, пока отдыхаем. Ночка предстоит весёлая.

***

— Мои поздравления, господин принцепс! — Юстиниан поднял чашу и осушил её до дна.

— За вашу победу, Ваше Величество! — Корнут пригубил вино, смакуя терпкий ягодный вкус.

Мог ли рядовой служитель Храма Песен представить, что через десять лет будет наслаждаться дорогущим букетом опертамского с самим королём?