– Что значит приставка «Арк»? – полюбопытствовала я.

– Как ты знаешь, чистое имя рода, без приставок, означает чистую магию: светлую или темную. Ар – магия смешанная. Арк – это проклятая магия.

– Значит, всех носителей магии крови можно узнать по приставке Арк?

– Не совсем. Мой брат, например, магией крови не владеет.

Шеймэл владеет магией тьмы. Да, я слышала.

– Магия крови не всегда передается по наследству. Но если в роду у кого-то была, она может появиться снова, в будущем, спустя несколько поколений. Но не все хотят это афишировать. Если магия крови не проявляет себя за несколько поколений, кто-то может сменить имя рода. И еще через несколько поколений, возможно, уже мало кто будет знать правду. В роду Арк-Каран в каждом поколении рождается маг крови, но только один. Именно он становится императором.

– Почему?

– Потому что в нашем мире нет ничего, что бы могло сравниться с магией крови. – От улыбки Эроана по спине побежал холодок.

Пока он рассказывал, мы подъехали к замку. Карета остановилась. Эроан вышел и помог выбраться мне.

– Нам с братом очень нравилось здесь. Пойдем.

Замковая территория оказалась огромна. И сам замок – тоже. Тяжелые кованные ворота отворились, впуская карету. Так что мы вышли уже во дворе. Навстречу бежали слуги, а я с любопытством осматривалась. Надо признать, зрелище можно было бы счесть жутковатым. Для неподготовленного зрителя. Ну а я чего только ни повидала. Имею в виду наш земной кинематограф.

Подъездная дорога выложена шероховатыми плитами темно-алого цвета с темными, рваными прожилками, казавшимися то ли трещинами, то ли царапинами. Сам замок тоже выглядел мрачно. Сделанный из матового черного камня, тоже неровного, с алыми витражами на окнах, острыми шпилями башен и многощипцовыми крышами, замок навевал ассоциации со страшными историями.

А по обеим сторонам от дороги росли любопытные растения. Высокие кусты с изумрудной листвой и алыми бутонами, подобно капелькам крови, свисающими к земле.

– Ядовитые? – полюбопытствовала я.

– Знал, что кусты тебя заинтересуют, – усмехнулся Эроан.

– Мою любовь к горанзиям не затмит ничто, но экземпляры и правда интересные.

Раз уж Эроан не останавливал, я сделала шаг к кустам, впрочем, готовая в любой момент отпрянуть. И не зря! Бутоны завибрировали, раздалось странное шипение. Ну все, сейчас в воздух выпустят ядовитый газ.

– В отличие от горанзий, огалии, конечно, не нападают. Этим звуком они отпугивают, но на самом деле абсолютно безвредны.

– Странно. Очень неожиданно для места со столь зловещей атмосферой.

– Впечатлена? – Эроан улыбнулся. Я поймала его изучающий взгляд.

Улыбнулась в ответ.

– Конечно, впечатлена. Но, наверное, стоило ожидать нечто подобное от проклятой семьи. Это сделано специально? Или твоих предков привлекали мрачные интерьеры? А тебя… они тоже привлекают?

– Любопытные вопросы задаешь.

Жестом отпустив слуг, Эроан предложил мне руку и повел к замку.

– Для начала предлагаю посмотреть упомянутые тобой интерьеры. А потом я отвечу на твои вопросы.

Мне действительно было интересно узнать, где Эроан провел детство. Хотелось понять, что ему здесь нравилось, а что нет. Что и каким образом могло на него повлиять. Поэтому я изучала каждую деталь.

Холл меня потряс. Темно-бордовая, как будто истлевшая от времени обивка стен, картины с пытками, по углам паутина. Подсвечники в форме скелетов, а люстра – в виде собранных в горстку черепушек, извергающих алое пламя.

Я подошла к стене, во всех подробностях рассматривая сцену натягивания какого-то несчастного на дыбу.

– Историческая картина? – полюбопытствовала я.

– Фантазии одного художника. – Эроан подошел ко мне. – Это не афишируют, но имя художника – Домар Арк-Каран.

– О! Предков нужно уважать, – заметила я.

– Тебя чем-то заинтересовала эта картина? Так неотрывно на нее смотришь.

– Ни в коей мере не хочу критиковать твоего родственника… но, по-моему, лицо человека, которого натягивают на дыбу, не может быть столь скучающим…

Я все-таки перешла к следующей картине. Там человека заталкивали в железного монстра, подвешенного над костром, но у будущего казненного, опять же, оказалось слишком скучающее выражение лица. И…

– Хм… одно и то же лицо?

Подошла к еще одной картине. Ну точно! На всех картинах одно лицо.

– Эрвин Арк-Каран. Долгая история… – хмыкнул Эроан. – Пойдем дальше? Или полюбуешься картинами?

– Пойдем дальше. Мне интересно, что еще придумали твои предки.

А придумали они нечто неожиданное! Потому что холл закончился, половина еще одного коридора – тоже, и мы вышли в светлое помещение без паутины, костяных инсталляций и жутких картин.

Перевела удивленный взгляд на Эроана. Тот улыбнулся.

– Да. Как ты могла уже догадаться, это сделано специально. В давние времена Арк-Каран боялись. К замку даже близко не подходили, несмотря на то, что благополучие города было делом наших рук. Вот один из моих предков, Ригхел Арк-Каран и решил пошутить: сделал пугающую пристройку. Всех гостей впоследствии проводили исключительно через мрачную часть замка. На самом деле есть еще одна подъездная дорога. На обратном пути посмотришь.

Дальнейшая экскурсия оказалась весьма приятной и тривиальной. В том смысле, что ничего удивительного больше не попадалось. Обычный замок, добротные интерьеры. К слову, мне понравилось, что не было и намека на помпезность: лишь сдержанное, утонченное богатство.

– Вот по этим коридорам мы с Шеймэлом носились, пугали слуг, – рассказывал Эроан.

– Пугали?

– Меня они боялись… маг крови, который не вполне научился управлять своей силой… это страшно, Вивьена. – На мгновение Эроан помрачнел, а потом опять улыбнулся. – Какие шалости мы устраивали! Это сейчас я очень серьезный и грозный император, а в детстве… вот из этого угла, например, было время, на несчастных слуг выскакивал призрачный волкодлак…

– Магией тьмы наколдовали?

– Да. – Чуть помедлив, добавил: – Брат постарался.

– А свою комнату покажешь?

– Ее переделывали несколько раз. Но можешь посмотреть, если хочешь.

Детская комната Эроана оказалась отнюдь не детской. Видимо, потому что он покидал замок в возрасте четырнадцати лет, а в это время многие мальчишки уже вовсю хотят казаться взрослыми.

Никаких игрушек я не нашла. Только все необходимое: диван, пара стульев, письменный стол и шкаф с книгами. В спальне тоже ничего лишнего. А на прикроватной тумбе – выцветшее изображение. Взрослый мужчина, в котором я опознала отца Эроана – императора Орэна Арк-Каран – и его супруга. Впрочем, что это мать Эроана – я догадалась. Ее изображения в прочитанных книгах не было.