Жахнуло так, что Рагнар оглох, несмотря на заткнутые уши. Палуба вздрогнула и, словно распрямившаяся пружина, врезала снизу по ногам. Рядом пискнула Ирия, этот звук некромант скорее додумал, чем услышал, и вцепилась в него так, что он всерьез испугался за целостность своего камзола. Рукав ведь оторвет, вон уже материя подозрительно затрещала. Офицеры, стоящие на мостике, дружно схватились за леера и очумело трясли головами. И с пронзительной ясностью Рагнар понял: вот оно!

Момент первого испытания нового оружия. Никто не знает, как оно себя поведет. Но все хоть на какое-то время будут обсуждать только его. Грохот, лязг, огромные столбы воды на месте падения снарядов… Военные – они как дети, забудут обо всем при виде столь впечатляющей игрушки. Несколько минут, за которые можно натворить дел, не оглядываясь на возможные последствия. И, голову можно дать на отсечение, залп и явился тем пусковым крючком, который выпустит на волю спящий до времени сюрприз.

Не обращая внимания на окружающих, Рагнар бухнулся на колени, провел рукой над тиковыми досками, активируя страж-пентаграмму. Таких он нарисовал по всему кораблю штук десять, сделав невидимыми для окружающих, чтобы, случись нужда, иметь возможность быстро добраться до ближайшей. Вспыхнули под руками тоненькие розовые линии. Кончики пальцев чуть заметно обдал холодный ветерок, в подушечки уткнулся миллион тоненьких холодных иголок… Есть!

– Продолжайте, господа, – хищно усмехнулся некромант в ответ на незаданный вопрос адмирала. – Это уже все равно ничего не меняет. Обсуждайте. Стрельбу задробить. Ирия!

– Я здесь.

– Пошли, глянем, кто нам попался в этот раз.

– Вы чего тут раскомандовались? – влез не в свое дело чиновник, присланный на корабль наблюдать за испытаниями. Был он честен, деятелен и глуп – наверное, потому и послали. Еще вчера он несколько раз попытался вмешаться со своими, несомненно, особо ценными советами, когда Охотники рисовали пентаграммы. И даже не представлял, как близко оказался от возможности получить в зубы. – Вы вообще кто такой?

– Вам не говорили, что характер у вас невыносимый? – широко улыбнулся Рагнар. – Ну а вот я сказал. А как утверждал один мой знакомый гробовщик, невыносимых людей не бывает – бывают узкие двери. С дороги!

Поразительно, еще вчера вечером Рагнар считал привычку моряков практически скатываться по трапам, едва придерживаясь за поручни, дурацкой лихостью, а сейчас сам проделал это едва ли не шустрее профессионального матроса. В переходах было сумеречно, лампы под потолком горели самого экономичного образца, то есть банально слабые, но Рагнару и не требовался свет. Еще ночью, дежуря у своих охранных пентаграмм, он не поленился и вызубрил наизусть план корабля – для тренированной памяти некроманта это не было подвигом. Ну и прошелся по основным маршрутам. И неудивительно, что до места назначения, широкого коридора, ведущего к артиллерийскому погребу носовой башни, он добрался быстро.

В отличие от многих других переходов, узких и изогнутых, будто кишки страдающего заворотом бедолаги, этот коридор был максимально удобен. Все правильно, те, кто проектировал броненосец, специально предусмотрели его таким. Ремонтный коридор, вот что это такое. Позволяет перемещать большую часть механизмов путем их блочной разборки, обходясь без столь затратного и сложного процесса, как вскрытие палубы. Ну и заодно уж загружать и выгружать снаряды с относительным комфортом. Все же «Алмазный король» был тщательно продуманным и хорошо спроектированным судном. В дальнем конце коридора пузырился туман.

Именно пузырился. Серый, отвратительно живой, он медленно полз к цели, выпуская пузыри, словно кипяток. Вот только звук при этом был немного другой. Человеческое горло не в состоянии его передать, но то, что он тошнотворно-мерзкий, ощущалось, кажется, даже кончиками волос.

– И кто же это у нас здесь такой красивый, а? – с интересом спросил Рагнар, профессионально-небрезгливо рассматривая творящееся безобразие. – Ир, а ты что скажешь?

– Демон, – в отличие от некроманта, девушка так блистать выдержкой не могла, и желание броситься наверх, чтобы, перегнувшись через борт, вывалить в океан завтрак, а заодно уж и вчерашний ужин, было у нее на лице разве что буквами не написано.

– Знаешь, я это тоже вижу. Но классифицировать не могу, поэтому и спрашиваю.

– Четвертый класс, может, третий. Аморфная подгруппа. Более ничего не скажу, – Ирия отвлеклась и, благодаря этому, справилась с рвотными позывами. Собственно, для этого разговор и затевался. Рагнар философски пожал плечами – уж если он не сумел классифицировать эту пакость, куда уж подруге. Ирия умеет лихо размахивать клинком и метко стрелять, но как демонолог она слабовата. Вершков нахваталась, и только. Иные миры же славятся разнообразием, и периодически из них ползет что-то неизведанное и опасное. Что же, пора узнать, кто им попался на этот раз.

Увы, демон продемонстрировал редкую устойчивость к атакам, как магическим, так и физическим. Для аморфных тварей низкой плотности это, конечно, не редкость, но все равно обидно. Силенок у таких демонов, как правило, немного, зато и самих их сложно чем-то пронять.

Конкретно этот выдержал молнию, самую мощную, на которую только была способна Ирия, воздушный кулак и волну света. Ледяное облако, заполнившее коридор туманом почти той же плотности, что и сам демон, немного затормозило его, но не остановило. Выпущенные Ирией пули, обычные и с наговором, тоже не причинили серой пакости вреда, а врукопашную напарницу Рагнар не пустил, хотя девушка уже вовсю тащила из ножен шпагу. Логика в ее попытке было – особым проворством демон не отличался, продолжая медленно наползать и не пытаясь уворачиваться от ударов. Так что попытаться было можно, конечно, вот только Рагнар не раз уже видел, как неторопливая с виду тварюшка иной раз может начать двигаться со скоростью летящей стрелы. Рисковать не хотелось совершенно, тем более не самим собой, а подругой. Нет уж, пора было переходить к более сложным методам.

Откровенно говоря, потуги Ирии сводились не столько к тому, чтобы реально причинить демону вред, сколько к отслеживанию его реакций на внешние раздражители. Кое-какую информацию Рагнар получил – меньшую, чем хотелось бы, но достаточную для того, чтобы сделать определенные выводы. Уничтожить демона классическими методами не получалось. Что же, на такое у некроманта-демонолога был припасен ответ. Скрутить, запереть в клетку, а там уж возможны разные варианты. За борт выбросить, к примеру. Но, с другой стороны, в голове уже родилась идея, которую стоило попробовать воплотить в жизнь. Получится – хорошо, нет – вариант с клеткой еще никто не отменял, и времени на его реализацию пока хватало.

– Закрыть переборки!

Очень удобно, что практически все переходы на кораблях могут быть разделены быстро и герметично. Еще удобнее, когда твои приказы выполняют быстро и не задавая лишних вопросов. Позади демона с лязгом закрылась дверь, встала в паз, обжала каучуковое уплотнение. На самом деле, это вряд ли задержит демона, но Рагнару этого и не требовалось. Впереди твари переборок не было, но перекрыть коридор можно и простеньким силовым щитом. Вот так. А сейчас мы поиграем!