– Должно быть, тебя впечатлила «Парижанка» молодого французского художника Жана Готье?

– Да…

– У тебя врожденное чувство прекрасного, моя дорогая! Придет время, и ты будешь отлично разбираться в искусстве, а может, даже создашь что-нибудь свое. Ты не думала пока, куда пойдешь учиться? Как насчет искусствоведения?

«Факультет невест? Там, где сидят одни девицы, невзрачные и скучные, как музейные экспонаты? – едва не сорвалось с ее языка. – Ни за что! Придет время, и я побываю в Париже, Лондоне, Нью-Йорке», – отчаянно думала Машенька, сжимая в руках варежки…

Правда, определенный смысл во всех этих занятиях все же был. Чтобы отхватить перспективного жениха, следовало обладать некоторыми важными навыками, в том числе умением поддержать беседу на любую тему и за счет отдельных, заранее заученных фраз и названий создать впечатление тонкой, эрудированной девушки. Машенька отнюдь не была глупа, но лезть вглубь, познавая природу вещей и явлений, она не спешила, предпочитая срезать лишь верхушки знаний. По ее мнению, этого было вполне достаточно для того, чтобы счастливо существовать рядом с любимым мужчиной, не смущая его своим интеллектом. Мужчины не любят слишком умных женщин…

Машенька рано сформировалась, и вопросы взаимоотношения полов стали занимать все ее помыслы. Она попробовала секс со своим одноклассником, затем со студентом техникума, потом с учителем физики. Очень скоро она поняла, что физическая красота и находчивость в постели дают женщине могущественную власть. Мужчины слабы и безответственны, ими легко управлять, если знать, в какой момент и на какие кнопки следует нажимать. Постигнуть науку любви куда важнее, чем сидеть на студенческой скамье пять лет. Тем более что эти знания весьма приятны, помогают пополнить кошелек и решить массу других проблем.

Еще Машенька поняла, что мужчин, способных подарить женщине счастье безбедного существования, не так много и, как правило, они уже заняты. Взрослый мир был построен на борьбе: молодые находчивые девушки пытаются отвоевать себе место под солнцем, отодвигая в сторону своих старших подруг… Они хитрили, изворачивались, лгали, а если было нужно, вступали в рукопашную. Ее собственная мать, узнав, что Игорь встречается на досуге с молоденькой крановщицей, мигом забыла все свои обиды на мужа и вырвала у соперницы добрую часть крашеных волос. Она защитила свое семейное благополучие, правда, преуспела в этом лишь ненадолго. Отец умер через полгода, и не из-за разбитого сердца, а по причине гораздо более банальной: замерз по пьянке в снегу. Жить стало еще тяжелее, и, если бы не семья доброго дяди Жоры, идти бы им по миру с протянутой рукой.

– Мам, а дядя Жора не изменяет Нине? – спрашивала Машенька.

– Нет, дочка. Нине повезло. Георгий Иванович – порядочный мужчина.

– Разве такие бывают?

– Значит, бывают, – со вздохом отвечала мать. – Но таких немного.

– Странно, но что он нашел в Нине? – недоумевала девочка. – Мне кажется, она совсем не красавица.

– Для того чтобы быть счастливой, вовсе не нужно родиться красавицей.

Последнее замечание совсем не понравилось Машеньке. Красота, на ее взгляд, открывала ее обладательнице двери всех сокровищниц.

– Просто дядю Жору не пыталась соблазнить настоящая женщина, – с обидой заметила девочка. – Тогда бы он точно не устоял!

– Ох, милая! Переспать с мужчиной – для этого много ума не надо, – усмехнулась мать. – Гораздо сложнее удержать его после этой ночи рядом с собой. Нина, должно быть, знает какой-то секрет. Она – удивительная женщина.

– Самая обыкновенная…

Это произошло ровно через год. Машеньке исполнилось восемнадцать лет, и она слыла первой красавицей городка. К этому времени в Максимове не осталось ни одной вершины (точнее, мужчины), которой бы ей захотелось владеть. Девушка ценила себя высоко и не собиралась дарить любовь своим ровесникам, от которых было больше проблем, чем прибыли. Не устраивали ее и женихи постарше: рабочие были грязны, инженеры – скучны, врачи – бесперспективны. Словом, горизонт был пуст. Все чаще она стала обращаться мыслями к единственному человеку…

В тот день Георгий Иванович пришел домой рано. В доме было тихо, только из ванной комнаты доносились странные звуки. Он подошел ближе и усмехнулся. Его жена принимала ванну и напевала вполголоса.

– Ниночка, потереть тебе спинку? – сказал он, заходя внутрь.

– Разумеется, – ответил молодой звонкий голос. Из воды поднялась нагая Машенька и уставилась на него с улыбкой.

Георгий Иванович мгновенно превратился в соляной столп. Девчонка напоминала ему богиню, выходящую из пены морской. Она была так пронзительно хороша собой и молода, что у него от восторга, к которому примешивался какой-то суеверный ужас, перехватило горло.

– О боже! Машенька… – пробормотал он. – Прошу прощения… Я сейчас… Я немедленно уйду!

– Не спешите. Мне нужна ваша помощь, – попросила девушка так нежно, что у него не хватило духу ослушаться. Струйки воды стекали по полной молодой груди, змеились блестящими дорожками на ее животе и бедрах. – Вот здесь – взгляните – не работает сток!

– Сток? – спросил он, делая шаг в ее сторону и бестолково таращась в воду. – Где?

– А вот здесь! – проговорила девушка, обхватывая его руками. Ее разгоряченное после ванны соблазнительное тело прижалось к нему. Он почувствовал, что его рубашка намокает от воды, а струйки текут уже по его лицу, шее… Мягкие, шелковые губы девушки нашли путь к его губам, ее руки прошлись по его груди, расстегивая пуговицы.

– Машенька, что ты делаешь?! – изумленно проговорил он, освобождаясь от плена ее русалочьих глаз. – Ведь ты мне почти как дочь!

– А ты мне дороже, чем отец, – пробормотала она. – Неужели ты меня бросишь одну?

Она подняла ногу и обхватила ею его бедро в полукольцо, не давая ему уйти. Треугольник золотых волос внизу живота коснулся его брюк, и это едва не стоило ему рассудка.

– Машенька, ты не должна… О боже! Что ты делаешь?! Прекрати…

Его пугала сила, с которой его тело отвечало на прикосновения Марии.

– Мне душно здесь. Отнеси меня в спальню, – проговорила она глухим от страсти голосом.

Не решаясь возразить, он схватил ее в охапку и двинулся в спальню, видя, как все вокруг расплывается в сплошном тумане. Георгий Иванович опустил ее на постель, но Машенька не расцепила рук, сжимавших его шею, и он упал на покрывало рядом с ней. Контролировать себя он уже был не в состоянии. Маленькая ручка девушки нежно поглаживала его плоть через брюки, движение ее пальцев совершенно сводило его с ума. Запутавшись в лавине светлых волос, он вряд ли отдавал себе отчет в том, что уже отвечает на ее поцелуи. В это время его руки, уже не повинуясь хозяину, исследовали молодое, соблазнительное тело. Брюки полетели в сторону, за ними рубашка, галстук, трусы… Два обнаженных тела переплелись в полумраке спальни.

Георгий Иванович потерял счет минутам. Его целомудренная душа парила где-то под потолком, с ужасом наблюдая за тем, что выделывает там, внизу, на кровати, его грешное тело. Когда в комнате зажегся верхний свет, он пришел в себя так внезапно, что, казалось, даже испытал от этого физическую боль.