Проблема решилась на удивление просто. За два дня до даты отъезда мужа срочно отправили в командировку в другой город. Мероприятия, в которых он должен был участвовать, должны были продлиться неделю. Евгения вздохнула с облегчением и начала паковать чемоданы…

Праздник удался, и Евгения впервые за последние месяцы смогла отдохнуть душой и порадоваться за своих коллег и за себя саму. Их принимали тепло, и площадки, на которых они проводили свои мероприятия, были всегда до отказа заполнены публикой. Она была в ударе и, произнося речь как главный редактор журнала, чувствовала контакт со зрителями и довольно удачно отвечала на их вопросы.

– Как ваш журнал решает демографическую проблему? – спросила юная журналистка так строго, что Женя едва не расхохоталась.

– Каждый из нас решает ее в меру своих возможностей, – улыбнулась она. – Например, у меня самой двое детей.

– И вы собираетесь останавливаться на достигнутом?

Черт, ей же уже сорок! Что там думает сейчас это дитя в натянутой на глаза кепке? Но вдруг, помимо всякого здравого смысла, ей захотелось ответить утвердительно. Ах, если бы так же считал и Александр!

– Если такое случится, я буду только рада. Дети стоят того, чтобы пожертвовать ради них своей карьерой, – ответила она.

– А я с вами не согласна! – упрямо ответила девчонка, захлопывая блокнот.

Ну, что же! Евгения и сама была такой…

В перерыве она позвонила Александру и с облегчением узнала, что он еще не в городе и вряд ли вернется туда в ближайшие два дня. Это вполне соответствовало ее планам. Слушая отчет мужа об успехах его воспитанников на соревнованиях, она старалась порадоваться за него, но с грустью осознавала, что в их разговоре осталось мало места для личного. Никаких нежных слов, нелепых, но любимых домашних прозвищ, которые они придумывали друг для друга когда-то. Тогда, когда они еще любили. Тогда, когда в их жизни еще не было Машеньки.

– Что это ты сегодня такая задумчивая? – спросил Александр, даже на расстоянии чувствуя ее меланхолию.

– Я соскучилась по тебе, – призналась она, смахивая с ресницы слезу.

Он не стал давать ей надежду. В его голосе прозвучал упрек:

– Ты же знаешь, я вернусь через три дня.

Для нее это все равно что через три года!

Этот разговор огорчил и раздосадовал его. Повесив трубку, Саша все еще думал о Евгении, вспоминая их прежнюю счастливую жизнь и те приятные мелочи, которыми она была наполнена. Когда они познакомились, Евгения очень нравилась ему. Она была яркой, смешливой и откровенной. Сейчас она стала намного спокойнее и вообще изменилась. Александр допускал, что он тоже стал другим, но в том, что сейчас он хотел другую женщину, была ее вина. В последнее время она жила только своими проблемами и совсем забыла о нем. Он хотел начать новую жизнь, но не чувствовал в себе достаточной силы духа, чтобы разрушить то, что они с женой строили в течение целых девятнадцати лет.

Александр решил, что вернется домой сегодня же, ближе к ночи. Дети уже будут спать, ну а Машенька, разумеется, обрадуется, увидев его в своей спальне. Он даже не будет ей звонить. Пусть она оценит сюрприз! Ну, а Евгении об этом знать ничего не нужно. Время их сюрпризов уже прошло…

Евгении не стоило труда узнать, какая площадка из тех, которые они разместили в большом выставочном центре, пользуется бóльшим спросом. Юлия Красюк с ее рубрикой «Светская жизнь» собрала вокруг себя столько любителей сплетен и скандалов, что впору было ей на помощь вызывать подкрепление. Но она отлично справлялась сама, призвав на подмогу «звездульку», прыщавого рэпера с волосами, скатанными в жгуты. Паренек имел счастье засветиться в музыкальном шоу на одном из центральных каналов и сейчас вовсю пользовался этим, раздавая визжавшим от счастья девчонкам свои автографы. Это было обидно, учитывая, что на соседних площадках скучали литературный критик и политический обозреватель. Их профессиональные комментарии были востребованы лишь редкой кучкой интеллектуалов.

Евгения не могла не признать, что Юлия отлично постаралась, продумав до мелочей интерьер площадки для своего выступления. Пообщавшись с певцом, публика надолго «зависала» у стенда с фотографиями знаменитостей. Рядом каждый желающий мог получить у нарядной девушки в ультракороткой юбке понравившийся снимок в подарок. Излишне говорить, что вокруг этой девицы царило столпотворение. Евгения не без труда пробралась сквозь плотное кольцо любителей чужих секретов, расточая всем самые сладкие улыбки. На самом деле она предпочла бы использовать водомет. Более наглядный пример деградации человеческих ценностей трудно было придумать.

Пользуясь тем, что прыщавый рэпер затянул очередную тягучую припевку, Женя вытащила с эстрады пунцовую от успеха Красюк. Покинуть растревоженный улей поклонников рэпа им так и не удалось, поэтому место для серьезного разговора было выбрано не самое удачное. Стенд со снимками знаменитостей.

– Что же это такое, Красюк? – вознегодовала Евгения. – Мы ведь, кажется, договаривались о том, что никто из нас не будет тянуть одеяло на себя?

Юлия, все еще пребывавшая мысленно в свете софитов, не могла мыслить самокритично.

– Зато наглядно видно, Евгения Федоровна, что больше всего нравится нашим читателям, – победоносно заявила она.

– Скажешь, вот это? – Швец ткнула пальцем в известного артиста, изображенного лежавшим в шезлонге с бутылкой коньяка. В его глазах не отражалось полета мысли, там видна была только мутная завеса, пропасть между ним и миром. – Или вот это нужно нашим читателям?

Ее палец уперся в самодовольное лицо эпатажной бизнес-персоны, о которой в свое время с неугомонной Красюк у нее было немало споров. Женя перевела взгляд на его спутницу. И тут ее словно бы обожгло. Она не могла поверить своим глазам! Рядом с мужчиной шла…

– Боже мой, кто это?! – еле выговорила она, срывая снимок со стенда.

– Осторожнее, Евгения Федоровна! – взмолилась Юлия. – Вы испортите фотографию! Это подруга бизнесмена Л. в платье от «Valentino». Я ведь вам показывала этот снимок несколько раз. Что вас так взволновало?

Но Евгении сложно было бы не взволноваться! Спутница бизнесмена была ослепительно хороша в длинном платье, подчеркивающем ее безупречную фигуру. Шелковые волосы струились по обнаженной спине. Сомнений быть не могло! Перед Женей было изображение Машеньки…

– Зачем же добру пропадать? – бормотала Юлия, чувствуя себя виноватой. – Л. отказался выкупать у нас эту фотографию, заявив, что у него было много шлюх и он не собирается их портретами обвешивать спальню своей жены. Но мне так понравилось платье… И сама девушка… ну, прямо Голливуд!

– Ты же сказала, что они расстались? – смутно припоминала теперь Евгения детали их разговора, которые пару месяцев тому назад были ей совершенно неинтересны.

– Он ее выбросил из машины. Говорят, она изменила ему с его же другом, – доверительным шепотом произнесла Красюк. – Его охранник проболтался. Л. выбросил ее в одном платье прямо на мороз!