когда они возвращались обратно с другой его стороны, Алекс спросил:

— Почему мы не пошли напрямик?

— Чтобы я не порвала платье, — с невозмутимым видом сказала Стужа.

Алекс аж крякнул, но толку было теперь спорить?

Прошли мимо оврага, здесь землю и снег окропили алые брызги. Ещё чуть дальше нашёлся человек.

Это был дознаватель Тайной канцелярии Оливер. Он выглядел ужасно. Правую руку отгрызли, рукав чёрного кителя висел красными лохмотьями. Весь живот был изорван, рана в боку гноилась. Вокруг вздымались горы мёртвых волков, особенно выделялись два в бронированных пластинах и один огромный синешёрстный.

При виде раненого дознавателя Ребекка вскрикнула, Алекс закрыл рот рукой, Венгер нахмурился, Стужа проверила свой маникюр.

— Сир Оливер, — Алекс бросился к дознавателю и несильно потряс его. — Очнитесь! Вы можете встать? Венгер, помоги мне. Понесём его в деревню…

Воздух задрожал от рёва, воя, рычания. Звериные звуки приближались. Алекс оглянулся. Между просветами деревьев неслись волчьи силуэты — чёрные на белом. А вдалеке за ними высился частокол Бруста.

— Я чувствую, волки идут, — открыла Америку Стужа.

Отвернувшись от деревни, Алекс резко потряс дознавателя.

— Просыпайтесь, иначе умрёте!

Оливер раскрыл глаза.

— Я цел, цел… — прохрипел он, посмотрел на свою отгрызенную руку, будто бы удивился. — Ладно, не цел, но жив. А ты… — Оливер посмотрел на лицо Алекса. — Молодой сир, вас-то я и искал.

— Что ж, поздравляю с успехом, — пробормотал Алекс, оглядывая чудовищные раны дознавателя. — Ребекка, сделай перевязки. Стужа, Венгер, принимаем бой.

Алекс шагнул вперед, вскинул меч. Волки ещё далеко, но скоро прибегут, вон как несутся, сволочи.

Ребекка упала на колени подле дознавателя и, вынув походные бинты из лёгкой сумки на поясе, принялась перевязывать страшные раны.

— Бесполезно, дитя, — прохрипел Оливер. — Ты только зря тратишь бинты.

— Он прав, Алекс! — вскрикнула Ребекка. — Он умрёт, если мы прямо сейчас что-то не сделаем!

Алекс стиснул кулаки, застыл, раздумывая.

— Ладно, эссенций хватает, — решился он.

За сто белых тусклых он откатил Булька на две ступени назад. Затем ещё за двадцать прокачал его до Исцеляющего Слизня Плевуна.

— Активация Башни. Бульк.

Появился Слизень — уже маленький и зелёный. Первым делом он сплюнул на землю демона-паразита. Так, пропадать добру точно нельзя. Алекс натянул рукав на ладонь и взял червя, стараясь не касаться голой кожей, убрал его в карман. Сто пудов, ещё пригодится.

— Лечи, — кивнул Алекс на дознавателя.

Оливер через усилие повернул голову, тяжело посмотрел на Булька.

— Бесполезно. Слизень F-ранга не вылечит меня, слишко он слаб для моего ранга.

Алекс схватился за голову, вцепился пальцами в волосы.

“Что же делать?!”

Между тем вой становился всё громче. Оливер посмотрел на Алекса.

— Уходите, сир Алекс. Монстры рядом…

Но Алекс не двинулся с места. Просто уйти? Оставить тяжело раненого? Он уже раз бросил Енессена. И снова это повторяется?!

— Сир Алекс! — повысил голос Оливер, перевёл взгляд на Ребекку с Венгером. — Уходите! С вами дети… Уходите!

От бессилия Алекс приказал:

— Бульк, плюй!

— Сир Алекс, он F-ранга! Это бесполез…

— Мне плевать! И Бульк тоже плюнет! — заорал Алекс. — Или у вас есть идеи получше?!

Снежинки обеспокоенно посмотрели на своего капитана.

— Сир Алекс… Сынок, это бесполезно, — сокрушённо сказал Оливер.

— Тогда скажите, что поможет! — велел Алекс, и дознаватель удивлённо замолчал.

Вой усиливался, уже слышен был хруст снега под волчьими лапами. Алекс быстро выдохнул и посмотрел характеристики Булька.

Исцеляющий Слизень Плевун (2 ступень родословной). Разумность 10%

— Мой фамильяр уже поднялся по Разумности до E-ранга, — сказал Алекс. — Похоже, мне осталось только улучшить основную технику. Для этого не хватает десяти эссенций. Голубых тусклых.

Алекс посмотрел прямо в страдающие глаза Оливера. Дознаватель помолчал, анализируя ситуацию. Он обвёл взглядом лица Снежинок, снова невольно отметил их молодость, несмотря на странность облика некоторых.

— Под мундиром слева, — прохрипел Оливер. — Там больше десятка, а ещё камни родословной, берите всё.

Ребекка тут же бросилась расстёгивать чёрный китель. Быстрым движением руки она вынула большой светящийся кристалл, протянула Алексу. Он взял, крепко сжал полупрозрачные грани. Эссенции голубыми светлячками унеслись в грудь Алексу.

Не медля, он влил “получку” в улучшение техники.

Всплыло сообщение:

Вы улучшили Башню до ранга Е. Количество фамильяров увеличено до 5. Открыта дополнительная техника: Материализация Башни.

Теперь открыть иконку с Бульком:

Выберите функцию:

1. Откатить родословную до первой ступени. Стоимость: 50 Белых тусклых эссенций.

2. Продвинуть родословную до третьей ступени. Стоимость: 1 голубая тусклая эссенция, камень родословной Е-ранга.

— Ещё просит какой-то камень родословной, — растерянно сказал Алекс.

— Сир Оливер о них и говорил, — Ребекка показала три голубых камушка, твёрдых и круглых, как галька. — Тоже в кармане лежали.

Алекс забрал один, стиснул в кулаке и ощутил, как кругляш растворяется в руке. Алекс поспешил выбрать вторую функцию.

Выберите направление развития Исцеляющего Слизня Плевуна:

1. Слизень Лекарь

2. Боимагус Плоти

3. Креационист

Читая надписи, Алекс заметил, как Оливер зашевелился. Здоровой рукой дознаватель нежно гладил золотой медальон на шее.

“Не отвлекаемся”, — одёрнул себя Алекс.

Второе и третье звучали непонятно, но это сейчас и неважно. Алекс выбрал Лекаря, и Бульк незамедлительно окутался ярким светом. Свечение быстро спало, и Слизень оказался на два размера больше прежнего.

Алекс снова скомандовал:

— Бульк, плюй!

— Не поможет, — вдруг прокряхтел Оливер, усаживаясь. — Всё равно не поможет. Я — D-ранг, сынок. Меня возможно вылечить только техникой D.

— Что? — Алекс застыл. — Но зачем тогда вы дали эссенции и камни?

Несмотря на боль, Оливер улыбнулся по-доброму, как-то даже по-отечески.

— Хороший всё-таки ты парень, сир Алекс, — произнёс он. — Постарайся выжить и ребят своих тоже береги. А Слизень вам и самим пригодится, — он просяще посмотрел на Венгера. — Сынок, помоги встать. Вижу, ты самый крепкий.

Венгер помедлил, но протянул руку. Алекс в шоке смотрел, как дознаватель, опираясь на мальчика, поднимается. Кровь стекала по лохмотьям рукава, но Оливер, словно не замечая, выпрямился, оправил складку кителя, затем снял с шеи цепочку с медальоном.

— Передай это моей дочери, если сможешь.

Алекс машинально взял медальон, ничего не понимая. Оливер отпустил Венгера и широкими шагами зашагал навстречу