Пальцы мы, правда, так и не сплели вновь, но не столь важно. Это ведь никак не может быть связано с опасениями, что Бен и Лоис увидят нас в качестве пары. Макс ни за что не стеснялся бы быть замеченным со мной. Сейчас нам обоим тяжело ошарашить близких новостями о видоизменении отношений, но всему свое время. Мы же не будем скрываться вечно. Это было бы глупо, и Макс это понимает. Просто нужно подготовиться морально, выбрать удачный момент…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Макс, 27 июля

Первый месяц испытательного срока на работе шел как по маслу. Вернее, это мне было до лампочки, что приходилось по десять раз переделывать макеты для сайта. У нас с Этти все шло настолько хорошо, что так и подмывало петь и плясать. Собственно, я занимался первым: напевал себе под нос, вырисовывая на графическом планшете очередную эмблему, когда по моему плечу кто-то постучал.

Одним движением я скинул массивные наушники и обернулся к Филу. Парень кивнул в сторону, приглашая сделать перерыв.

— Не уверен, что смогу выбраться, — бубнил я, надеясь отвертеться от корпоративной вылазки.

— Да брось, ты не знаешь, от чего отказываешься, — уговаривал мой коллега, активно дуя на подкрашенный кипяток, который именовал «кофе». — Звучит, конечно, отстойно, но на деле это отличная возможность отдохнуть на природе, поесть за счет компании и познакомиться с парой красавиц, — заиграл бровями Фил.

— Так ты со своей женой познакомился? На одном из корпоративов? — ухватился за шанс сменить тему я. — Как она поживает, кстати? Как опера? Вы же ходили на нее вчера, так?

— Хорошая попытка, — указал на меня пальцем Фил.

Еще бы, учился у мастера перевода стрелок — Лоис.

— Так просто тебе не отделаться, Макс. Мы еще вернемся к этому. Но да, мы ходили на оперу. «Кармен».

Парень наморщил нос так, что серебристое колечко в левой ноздре дернулось с ним.

— После Дельфия наорала на меня за то, что я заснул и «запачкал слюнями ее платье». Для справки, я сам выбирал это платье и потратил дохе… В общем, не в моих интересах было его «поганить».

Фил отхлебнул дымящейся жижи, резко выдохнул и высунул обожженный язык.

— Понимаю тебя, дружище, — сочувственно кивнул я, размешивая сахар в чашке. — Как-то Этти потащила меня на балет. Я начал читать книгу на телефоне. Думал, это лучше, чем заснуть. Так вот она со мной сутки не разговаривала.

— О. Так у тебя уже есть девушка.

— Она сестра, вообще-то, — ляпнул я и прилепился к чашке, стараясь не встречаться с Филом взглядом.

Он сдавленно засмеялся, видимо, все еще удрученный ссорой с женой:

— Женщины. Чего не сделаешь, чтобы им угодить, а? И все равно будет мало.

— Говорят, первый год семейной жизни самый тяжелый, — попытался ободрить я.

Фил почесал затылок.

— Я уже был женат, и скажу так: притирки привычек — это ерунда. Все получается, если вы до этого научились идти друг другу навстречу. Ссор все равно не избежать, но… Не знаю, похоже, есть вопросы, которые становятся костью в горле отношений и остальное уже не лезет, как не пытайся. Понимаешь?

— А почему вы развелись с первой же?..

— Так. — Фил хлопнул ладонью по столу — и мы снова перескочили на тему корпоратива.

Основной проблемой этой вылазки была приписка «+1» в приглашении не как возможная, а как обязательная. Я не мог пойти один, но и взять Этти не получалось.

Каким образом, спрашивается, ее представлять? Она точно обидится, если я назову ее сестрой, но и обнародовать отношения нам нельзя. Стоит пригласить Памелу в качестве подруги, как мне объявят забастовку. И не просто молчаливую. С тех пор, как мы с Этти начали спать вместе, у нее появился дополнительный — и весьма действенный, к слову — рычаг давления. Она быстро научилась им пользоваться.

Единственным вариантом было проигнорировать приглашение. Казалось бы, что сложного? Только вот Фил был до тошноты настойчив. И я все не внимал, почему.

— Приводи сестру, — предложил он, когда отмазка с неимением сопровождающего дала трещину.

— Она не любит подобные сборища.

— Но она любит тебя.

— Что?

— У родственников так принято, разве нет?

— А, — облегченно вздохнул я. — Точно.

— Думаю, если бы Дели вцепилась в диван и отказалась идти, я бы уболтал брата составить мне компанию. Так почему бы тебе не поговорить со своей малой?

Я насупился, силясь вспомнить, когда упомянул о том, что Этти младше, но быстро переключился на генерирование очередной отговорки.

— Кажется, — чесал нос я, — она собиралась везти кота к ветеринару на следующих выходных. Будет лучше, если я поеду с ней. Она так переживает за эту мор… кота. Мы все переживаем.

— Что-то серьезное?

— Гипо…элеко-лейкимия.

Фил хмурился, а я продолжал вешать ему на уши лапшу о серьезности заболевания неподыхаемой пушистой сволочи. Боюсь, когда Пон-Пона сморит возраст, он придет по наши мозги.

— Надеюсь, ее кот поправится, но, к счастью, корпоратив на этих выходных, — торжествующе засветил ровными зубами Фил. — Поэтому можешь брать сестру и…

— А я сказал, что прием на следующих выходных? Имел в виду, на этих. Да, бедняга-кот вот-вот испустит дух. Нельзя медлить ни дня.

Отчего-то прищуренный взгляд Фила меня насторожил, но, как только он кинул: «Дело твое», я расслабился. Одной проблемой меньше. И все же, уверен, она не последняя.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Сейчас у нас с Этти все прекрасно, но, чтобы наши отношения однажды не испустили дух, как тот самый выдуманный бедняга-кот, нам нужно как можно скорее уехать из города. Куда-нибудь, где не будет друзей и знакомых, ведающих о нашей родственной связи. Куда-нибудь, где мы сможем быть парой. Где мы будем только вдвоем.