— Присмотрел жилье? — Этти остановилась посреди дороги. — В Сан-Диего? Зачем?

— Чтобы мы были вместе.

Я потянулся к волосам девушки, наспех заплетенным в объемные косы, но она отшатнулась и скрестила руки на груди.

— Я могу учиться здесь. А ты — работать дальше вместе с Заком. Келли сказала, что ей Ева на йоге говорила, что Заку рассказывали после одного из заседаний касательно проекта, над продвижением которого работает ваш отдел, мол, должность оставят за тобой.

Я мотнул головой, соединяя воедино цепочку, которую выстроила Этти. В должной мере обрадоваться данной новости, увы, не смог.

— Мы все равно можем поехать в Калифорнию, — настаивал я, пытаясь добродушной улыбкой смягчить настороженность любимой. — Уверена, что не хочешь туда? Я думал, теплый климат придется тебе по душе. Но, если ты против, можем выбрать что-нибудь другое.

Откинул сожаления о потерянной должности в Сан-Диего и долгих поисках достойного жилья по сносной цене. Закрыл глаза, вспоминая, какие еще вакантные места работы казались мне наиболее выгодными.

Однако девушка отклоняла один вариант за другим, и в итоге я перешел на последовательное перечисление разных уголков страны и мира. Искусство — оно и в Африке искусство. Я найду работу где угодно. Главное — чтобы Этти было там комфортно.

Полетт

— Остановись, Макс, — попросила я, прикладывая ладошки к его животу. — Горы и водопады — это здорово, но… Айдахо? Серьезно? Хочешь уехать на другой конец страны, чтобы нас потом еще лет на десять закрыли за сексуальную связь между родственниками?

На лице парня буквально было написано: «А вот об этом я не подумал».

— Но я же усыновлен, разве это…

— Нет, всем до лампочки. Тебя усыновили еще в пеленках, никто не будет заморачиваться с бумагами двадцатилетней давности.

Я уже думала об этом. Тот факт, что биологическая мать Макса не возжелала даже числиться таковой, все усложняет. В его свидетельстве о рождении родителями записаны Генри и Джинет Коллинз. Возможно, удастся опровергнуть наше родство, если подключить маму с папой, поднять архивы агентства по усыновлению, которое нашло ту украинку, или роддома, в котором она рожала. Да и ДНК-тест будет не лишним…

При желании можно все уладить, но на это нужно время и данные, которые все здесь. Словом, не о том Макс сейчас думает.

— Может, Квебек? — не унимался он. — Там тоже есть водопад и архитектура поражает своей…

— Боюсь, в Канаде мы столкнемся с той же проблемой, что и в Айдахо.

Блондин щелкнул пальцами и обернулся ко мне с торжествующим блеском в глазах:

— Как на счет Японии?

— Что? — Я была слишком шокирована, чтобы выдавить из себя нечто большее.

— Можем полететь в Токио, например. Ты ведь любишь этих… поющих парней с цветными волосами. Как их там?

— Они корейцы. И Келли фанатеет от BTS значительно больше моего, вот ее и тащи на другой материк.

Я глубоко вздохнула и уже спокойнее добавила:

— Также напомню, что мне еще нет двадцати одного. В Японии мы оба должны быть старше этого возраста, чтобы все было легально.

Недолго я гордилась способностью держать себя в руках. Уже после первых слов Макса мне захотелось этими руками сжать что-нибудь да посильней.

— Тогда мы можем пока перебраться во Францию, — заявил он. — Или даже окончательно обосноваться там со временем. Родители будут у нас гостить, бабушка с дедом так вообще только рады новому поводу периодически возвращаться на родину. И язык мы уже худо-бедно знаем.

— Макс!

Он выставил ладони перед собой, явно чувствуя потребность защититься и быстро продолжил:

— Нет так нет. А если в Швецию?

— Хватит, Макс. К чему все это?

— Я предлагаю варианты стран, в которых инцест не преследуется по закону.

Он выглядел таким невинным, что мне стало стыдно за повышенный голос.

— Мы можем уладить все тут, в Каролине. К чему эти переселения?

Макс

— Я просто хочу лучшей жизни для нас, Этти, — честно признал, пожимая плечами.

Девушка громко втянула воздух и, так же громко его выпустив, свела брови домиком. Выражение ее лица тут же смягчилось, когда ко всему прочему добавилась еще и улыбка.

— Мне будет комфортно учиться и здесь. — Тонкие пальцы заскользили вниз по моей руке и сжали ладонь. — Не нужно так все усложнять. Макс, я хочу учиться, а после и работать в Чапел-Хилле. Что толку от обучения в Сан-Диего, Бойсе, Токио… да где угодно, если мы все равно вернемся сюда? К чему нам дополнительные хлопоты с переездами и скачками по рабочим местам?

Неужели она не понимает, что тут мы не можем быть вместе?

Полетт

— К тому, что в другой стране мы сможем начать все сначала.

Я нахмурилась, слабо понимая, о чем идет речь. Пальцы замерли, упрятанные в широкой ладони Макса.

— Не будем представляться братом и сестрой, — продолжал он мягким, успокаивающим голосом. — Будем жить как пара. А если на всеобщее обозрение и поднимутся документы, в этих странах никто не прицепится к нам, хотя с юридической точки зрения мы действительно брат и сестра.

До меня медленно доходил смысл его слов. Макс продолжал перечислять варианты потенциальных мест жительства, предлагая «увидеть мир», а на деле — жить на чемоданах, перемещаясь из страны в страну каждые полгода. Португалия, Бельгия, Нидерланды…

«Там мы сможем начать все сначала. Не будем представляться братом и сестрой. Будем жить как пара». — Вот, что крутилось в моей голове.

Он хочет уехать не потому, что закон не позволяет нам быть вместе, а потому, что не хочет, чтобы кто-то из знакомых узнал о наших отношениях. Он не боится за нас и не выбирает место работы или обучения получше. Он стесняется быть со мной. Настолько, что готов лишить меня семьи и друзей, лишь бы уехать подальше от мест, где мы можем быть узнаны.

Макс не ждал подходящего момента для признания. Оно никогда не сойдет с его уст.

— А как же родители? — прервала монолог парня, вынимая свои руки из его и делая шаг назад.

На секунду он замешкался, а после пожал плечами:

— Мы будем их навещать. Да и интернет не заканчивается за пределами штатов.

— А что с?..

— С друзьями тоже будем поддерживать связь, — заверил он, явно довольный тем, что предугадал мой вопрос. — Если для тебя так важно оставаться в США, можем жить в Нью-Джерси, например, причем на постоянной основе. Недавно там легализовали браки между кровными сиблингами, так что нам вообще ничего не грозит. Да и к родителям будем ездить чаще.