уйдёт никогда. Она ведь с самого начала знала, на что шла, знала, что счастье будет скоротечно. Ей посчастливилось обрести то, о чём слагали легенды… Обрести и сразу потерять. Но повернись всё вспять – её решение осталось бы прежним. Она всё равно выбрала бы Хэфера, прошла бы с ним этот путь.

Прижав ладонь к губам, Тэра давилась рыданиями, не желая, чтобы кто-то услышал и пришёл. Всё, что она так долго удерживала в себе, рвалось изнутри, и память о родных горячих ладонях на плечах обжигала своей невозможностью.

Стук в дверь она услышала не сразу, пока он не стал громче, настойчивее.

– Нет, ко мне нельзя! – отозвалась жрица, стараясь, чтобы голос не выдал её.

– Прости, что тревожу, – смущённо проговорил Сехир из-за двери. – Но к тебе прибыли гости. Вести от самого Владыки!

Тэра едва не выронила лиру из рук. Вести! Там ведь могло быть письмо от Хэфера! Она взвилась на ноги, спрятала инструмент, заметалась по комнате, поспешно приводя себя в порядок, и распахнула дверь.

Улыбка, вспыхнувшая на лице Сехира при виде её, угасла. Ануират настороженно принюхался. Маленькая псица рядом с ним заскулила.

– Что случилось?

– Ничего, кроме того, что обычно происходит с женщинами в моём положении, – Тэра успокаивающе коснулась его плеча, чтобы отвлечь – знала, что её прикосновения смущают воина, и старалась делать это реже, но сейчас не хотела распросов. – Кто наш гость?

– Жрица Стража Порога из столицы, – помедлив, доверительно сообщил Ануират. – Она знает нужные слова – те, что Владыка повелел мне запомнить. Её ладья прибыла утром, с подарками для тебя и щеночка.

О нерождённом пока ребёнке Сехир всегда говорил с нежностью. Рэмеи вообще любили детей, а у Сехира эта любовь накладывалась ещё на личную привязанность к Тэре, на его представления о её избранности, на преданность наследнику трона.

– Благодаря Владыке, да будет он вечно жив, здоров и благополучен, мы и так ни в чём не нуждаемся, – тихо сказала Тэра. Все дары она бы отдала за одну единственную возможность увидеть супруга. – Как только сумею, вернусь к моему ремеслу. Целители и бальзамировщики никогда не лишние. Мы сможем достойно обеспечивать себя сами.

– Погоди пока, рано рваться в бой, – возразил Сехир. – Ты вон на ноги-то крепко встала только недавно!

– Ещё б только хвост между этими самыми ногами не путался, – усмехнулась жрица. – А ты, между прочим, обещал со мной тренироваться.

– Да хоть сегодня… Но лучше завтра, а сегодня встретим гостью, – ответил воин не без облегчения – сейчас ему и отговорку придумывать не пришлось.

При всём желании помочь Тэре, Сехир боялся за неё и пока не очень представлял, как построить тренировку без вреда для неё. Он поспешно спустился по лестнице.

– Сехир, – мягко остановила его Тэра, чтобы уже покончить с этим. – Женщины-Ануират – воительницы. И никто из них не рассыпался от тренировок… даже вынашивая щенков. Вот и я не рассыплюсь. Поэтому давай уже договоримся, что «завтра» наступит именно завтра, а не через день, не через декаду, не через Сезон.

Ануират вздохнул, но под её выжидающим взглядом вынужден был хоть как-то обозначить согласие. Ничего не обещая, он кивнул и быстро покинул дом, чтобы встретить гостей как подобает. Маленькая псица, с которой он гулял до этого, увязалась следом.

Тэра тем временем спустилась в кладовую, собрала необходимое, чтобы не встречать гостей с пустыми блюдами. Из сада – с той стороны, где утоптанная тропа уходила в поля и на широкий тракт к городу, – доносились голоса. Запоздало жрица подумала, что ни переодеться не успела, ни даже глаза подвести, но визит столичной бальзамировщицы и правда был внезапным.

Девушка вышла на порог. Сехир отдавал распоряжения – где оставить повозку, где можно отпустить пастись распряжённых волов, куда заносить большие корзины. Тэра чуть улыбнулась, отмечая про себя ту уверенность, с которой он держался с другими – настоящий вожак. Здесь была его территория, вверенная его защите. Здесь была его стая. Ни на миг Тэра не забывала, как Сехир совершил неслыханное для Ануират – пошёл против старейшин, защищая их с Хэфером и всё то, во что верил сам. Крепкий стержень, стальная воля. Мужчина, не обладавший такими качествами в полной мере, просто не мог быть избран будущим Первым из Восьми. И робость влюблённости, и весёлый беспечный нрав не меняли этого стержня.

Два крепких рэмеи поприветствовали её. Тэра учтиво кивнула и пригласила их в дом, посторонилась, когда они понесли внутрь большие плетёные сундуки. Сехир улыбнулся ей, помахал рукой, и она махнула в ответ. Гостьи не было видно – должно быть, осматривала сад, предоставив Ануират самому разбираться с гостинцами.

Потом Тэра увидела псов. Крупные самец и самка, гибкие, точно отлитые из подвижных теней, обежали двор, принюхиваясь и прислушиваясь. Заприметив Тэру, оба встали в стойку. Не простые это были собаки – священные звери Ануи. Девушка поняла сразу, даже не глядя в их изумрудные глаза. Её щенок едва поспевал следом и с тявканьем устремился к жрице. Прижавшись к ноге Тэры, маленькая псица чуть дрожала, но храбро тявкнула ещё раз, обозначая, что здесь – её владения. Псы вызов не приняли, отнеслись к малышке снисходительно.

Когда из-за деревьев показалась женщина, священные звери заняли место по обе стороны от неё, приноровившись к её неспешному шагу. Сехир чуть поклонился, и Тэра последовала его примеру.

Гостья остановилась в нескольких шагах от них. Статная, со строгим лицом без возраста, она была облачена в тёмные одежды бальзамировщицы. Высокую ступень посвящения выдавали амулеты и сложная ритуальная причёска. Но больше всего Тэру поразила Сила, исходившая от этой жрицы, клубившаяся вокруг неё невидимыми тенями, прятавшаяся на дне её глаз, похожих на тёмные драгоценные камни. Подобную Силу девушка встречала прежде только у Бернибы и старейшин общины. Ни Лират, ни даже Перкау не могли сравниться с гостьей.

Маска безмятежности треснула, обнажив изумившее Тэру благоговение. Женщина приложила к груди ладонь, затянутую в льняную перчатку, и вдруг поклонилась ей. Это было настолько неуместно! Но остановить её Тэра просто не успела.

– Я – Кахэрка, жрица Ануи из храма Апет-Сут, – тихо проговорила гостья, поднимая взгляд, пристально, почти жадно всматриваясь в лицо Тэры. – По воле Владыки, да будет он вечно жив, здоров и благополучен, и по воле мудрейшего Минкерру, Первого из бальзамировщиков, я прибыла, чтобы помочь тебе завершить обучение… Но клянусь Стражем Порога, похоже, что и мне есть чему поучиться у тебя, госпожа Тэра.

* * *

Тэра была взволнована настолько, что за ужином даже кусок