– Ага. Попытался. А среди солдат ещё пошли слухи о песчаной буре, которая якобы отвлекла дозорных, – он пренебрежительно фыркнул. – Как по мне – они просто прикрывали свой промах. Убийце удалось проникнуть на территорию гарнизона. Правда, и покинуть её пришлось в спешке.

Лоза присвистнула, не без уважения.

– Ловкий охотник. А я говорила Суреру не раз – мало он гоняет своих солдатиков. Я ведь тоже не раз проскальзывала мимо его стражей.

– Ну ты-то – исключительный случай, – усмехнулся маг. – И к моей великой радости, твоими талантами обладают очень немногие.

Слово за слово, они вернулись к обсуждению сперва непосредственных участников заговора против наследника – таковых в живых оставалось немного – а потом и других сторонников царицы. Мог ли удар прийтись по ним, Лоза не знала, и искренне надеялась, что Колдун возьмёт след раньше, поэтому с радостью поделилась с ним всеми сведениями, которыми располагала. А знала она немало, будучи собирательницей слухов и распространительницей полезных сплетен.

Не то чтобы Лозе хотелось выгородить союзников – большинство были ей безразличны. Кого-то она по личным причинам недолюбливала, кого-то, наоборот, ценила. Но успешность охотника раздражала её, и к тому же, её собственная жизнь была под угрозой.

По поручению царицы Лоза сделала в этой истории немало. Да, она не участвовала непосредственно в убийстве – но вряд ли охотник послушает её оправдания. Да и Боги спросят с неё, когда придёт срок – а им уже не скажешь, что это ведь не она нанесла смертельный удар одному из Эмхет.

Это она помогала замести следы, чтобы нити не вели ни к царице, ни к участникам покушения. Это она помогала оклеветать погибшего царевича – но увы, стараниями Императора и хранителя секретов ядовитые слухи были пресечены быстрее, чем ожидалось. Это она помогала слугам царицы взять след живого мертвеца и сбежавшей жрицы, которую так хотел получить Таа.

Мертвеца… О царевиче Эмхет, поднятом волей бальзамировщиков, Лоза старалась не думать. Это существо воплощало в себе все её тайные страхи. А что если охотник и был мертвецом? Это даже страшнее, чем если убийца окажется одним из слуг Владыки. Живых Лоза не боялась – умела с ними обращаться, особенно когда под рукой были верные кинжалы. Мёртвые – другое дело. Мёртвые знали её тайны, знали всё то, что она совершила за свою жизнь… И мёртвых было не остановить даже лучшим оружием.

Иногда она немного жалела, что согласилась… Дурное это было дело, трогать потомков Ваэссира. Верь в проклятия или не верь, а никому ещё не принесло удачи посягательство на золотую кровь. Но царица желала видеть на троне своего сына. И когда-то именно царица вытащила Лозу из жерновов имперского правосудия и приняла на службу, да и платила за её услуги весьма щедро. Вот и теперь, Амахисат не предоставила ей самой разбираться с угрозой, а послала ей на помощь своего верного слугу. Деликатностью Колдун не отличался, но поручение исполнил – спрятал Лозу от охотника.

– Таа уверен, что среди нас предатель, – сказала она наконец. – И я склонна с ним согласиться… Осведомители Дома Владык хороши, но не настолько.

– Я понимаю Таа, – пожал плечами Колдун. – Я тоже никому не доверяю. Что ж, не повезло кому-то – предательства царица не простит. А навлекать на себя её гнев чревато.

– Возможно, предатель обзавёлся ещё более могущественным покровителем? – задумчиво предположила Лоза.

Маг прищурился. Его взгляд был холодным, режущим, как лезвие клинка. Лоза попыталась вспомнить, кого же ей напоминал этот взгляд… Но в следующий миг он рассмеялся и сбил её с мысли.

– Ну вот ты, допустим, готова служить Владыке и заложить нас всех?

– Э нет, мне и тут неплохо платят, – отмахнулась Лоза. – Да и со мной всё ясно – я немало интересных вещей совершила ещё до службы царице. Ну а учитывая, сколько я сделала для того, чтобы Владыка никогда не увидел своего сына… Ты и я – нам, по сути, никуда не деться. Только вот ведь какое дело. Если царица не может защитить своих союзников, это многим внушит ненужные идеи, понимаешь? Идеи о том, чтобы поискать кого-то понадёжнее.

Колдун улыбнулся и отпил вина.

– Охотник заговорит, расскажет, кто стоит за ним. Ещё никто не отказывался со мной разговаривать.

Лоза была рада, что они на одной стороне. Она не видела его в деле, но зато была наслышана. Дознавателям Великого Управителя было чему поучиться.

– Ну а пока, у нашей Владычицы и без нас хватает ловчих. Говорят, буквально недавно Тэмириси отправилась к Стражу Порога.

Лоза изогнула бровь.

– Решила пойти к Императору с признанием? Вот же дура, так подставлять свой род. И на что она надеялась!

– Ага. В общем, в том, что у царицы крепкая хватка и зоркий взор, сомневаться не приходится, – маг подминул ей. – Пусть деваться нам с тобой некуда, но мы на стороне победителей.

С этими словами он поднялся, отставив чашу, принёс от двери холщовую сумку и бросил перед ней. Внутри что-то бряцнуло. Лоза с подозрением посмотрела на собеседника, потом наклонилась… и не удержалась от радостного возгласа.

Внутри оказалось её снаряжение, и главное – любимые кинжалы.

– Ах, угодил! – промурлыкала она, поднимая взгляд на мага. – Буду считать это знаком укрепившегося между нами доверия.

Колдун усмехнулся и развёл руками – мол, а как же иначе?

Некоторое время они ещё обсуждали какие-то малозначительные мелочи, а потом маг ушёл, пожелав ей доброй ночи.

В этот раз ложиться спать было куда как приятнее, спокойнее. Лоза уже давно предпочитала не засыпать без оружия под рукой, даже когда ночевала у любовника под защитой его солдат.

Рукоять приятно грела ладонь. Вино разливалось по жилам расслабляющим теплом. Мысли о том, что на след охотника встал не кто-нибудь, а сам Колдун, не могли не радовать. Теперь у их неведомого врага, будь он даже доверенным самого Владыки, просто не было шансов.

Засыпая, она вдруг вспомнила, что говорил Колдун тогда, в гробнице.

«…тебе нужно кое-с-кем встретиться. От этого зависит очень многое».

Надо же, совсем из головы вылетело, а он и не напоминал. Нужно будет спросить завтра…

Лоза проснулась от отчётливого ощущения: в комнате кто-то был, наблюдал за ней из темноты. Она чувствовала этот тяжёлый взгляд почти физически, и по спине пробежал холодок.

Так смотрели мёртвые в том злосчастном склепе, куда притащил её маг… и ещё раньше, из зияющих тёмных провалов ограбленных ею гробниц. Сейчас на краю сознания Лоза слышала их шёпот – призрачные