либо вознесёт на новый виток событий», — вспомнил Перкау свои собственные слова, сказанные когда-то Тэре.

Сметёт или вознесёт?.. Ещё не так давно бальзамировщик боялся, что Хэферу не под силу будет тягаться с таким могучим врагом, как Великий Управитель. Теперь он и вовсе не знал, что думать. Всей этой мощи, дарованной Богами, могло оказаться недостаточно, ведь речь шла не о вражеской армии, а о противостоянии с той, кто по-своему составляла сердце Обеих Земель. Даже если Хэфер всё же решится свергнуть царицу, в глазах своего народа он не будет героем, несущим справедливость. И в своих собственных глазах – тоже…

Малодушно было радоваться, что такое невероятно сложное решение лежало не на его плечах. Как бы то ни было, Перкау знал: он не оставит царевича. И даже теперь, после всего произошедшего, бальзамировщик всем сердцем хотел верить, что каким-то чудом эта история закончится хорошо. И что Ануи не даровал Хэферу и Тэре счастье только лишь за тем, чтобы сразу забрать.

Его мысли прервало знакомое ощущение, которое он уже ни с чем не мог перепутать – храм, казалось, чуть вздрогнул изнутри и испустил горячий вздох. Перкау развернулся и поспешил к небольшому залу, где был расположен портальный круг, моля Богов, чтобы Колдун вернулся не один. Он застыл на пороге, подняв светильник, чтобы лучше разглядеть.

Границу пересекли трое – Колдун под своей обычной рэмейской личиной и воины, лица которых были скрыты шлемами в виде собачьих голов.

Бальзамировщик сморгнул, отступил было назад, в коридор, но вспомнил, что Хэфер рассказывал, как скрывался от чужих глаз под видом одного из Ануират. В подтверждение его мыслей один из псоглавых снял шлем. Царевич чуть улыбнулся жрецу и приветственно кивнул. Второй воин тенью скользнул за ним, держась за плечом, но каждый его жест, вся его поза выражали напряжение, словно он хотел бы оказаться где угодно, только не здесь. Да, едва ли существа, порождённые волей Стража Порога, могли чувствовать себя хорошо в самом сердце святилища Владыки Каэмит.

– Я не знаю, где будет жить этот пёс, но пусть не путается у меня под ногами и не попадается на глаза моим ша, – заявил Колдун, махнув рукой, и посмотрел на Перкау. – А ведь его ещё и кормить придётся.

– Мне ничего от тебя не нужно, Сатехова тварь, – огрызнулся Ануират – глухо из-за шлема.

– Язык у тебя длинноват, мохнатый, – недобро усмехнулся маг, – а вот хопешем ты до меня всё ж не дотянулся. Но я ещё не забыл нашу встречу у гарнизона, так что давай поучтивее.

– Можем повторить…

– Всё, хватит, – устало прервал их Хэфер. – Я помогу тебе разбить шатёр наверху, Ирсу. Там тебе будет полегче, – он посмотрел на Колдуна. – Покажи мне, где взять необходимое. Когда вернусь… давай уже покончим с этим делом. Поговори с Лозой. Я не стану вмешиваться в ваш разговор, но хочу слышать каждое слово.

– Как тебе угодно, – маг чуть поклонился. – А что повелишь делать с ней потом? Когда услышишь то, что она знает.

Взгляд царевича потемнел. Перкау невольно напрягся.

– Она из тех, кто лишил меня всего, что составляло мою прежнюю жизнь. Я сам призову её к ответу. Но оружие ей можешь вернуть.

* * *

Купание придало ей благодушия, а когда Колдун поднёс ей вина – причём вина превосходного качества, не иначе как из запасов самой царицы – Лоза подумала, что уже почти готова простить его за долгую отлучку.

– В голову стали приходить совсем уж неприятные мысли, – проговорила она, потягиваясь. – Например о том, что я у тебя в плену, а не в гостях.

– Глупости, – улыбнулся Колдун, отпив из своей чаши. – Мы ведь уже разрешили наши противоречия, и я не держу на тебя зла.

Показалось, или в его голосе она услышала скрытый намёк? В любом случае, вспоминать о пребывании в гробнице, куда он её принёс в отместку за нападение, не хотелось.

– Может, и оружие вернёшь? – Лоза лукаво подмигнула и закинула ногу ему на колено – скорее в порядке игры, поскольку давно уже знала, что он к её чарам равнодушен.

Жрецы, что с них возьмёшь? То ли дело Сурер – до него достаточно дотронуться, чтоб привести в боевую готовность. Правда, брал штурмом крепость он по-солдатски быстро, но в целом был весьма неплох, несмотря на возраст. Интересно, как он там? Но Лоза решила не демонстрировать излишнего любопытства, а дождаться, пока хозяин сам всё расскажет. Выжидать она умела.

– Мы оба знаем, что ты способна сделать даже с костяной булавкой для волос в руке, – доброжелательно возразил маг, пощекотав её ступню.

– Ты мне льстишь, – рассмеялась Лоза. – Но это даже приятно.

– Скорее, трезво оцениваю твои возможности, которые и Владычица ценит весьма высоко.

– Нанести вред можно и без булавки, – задумчиво протянула Лоза, пошевелив пальцами, коснувшись ими пояса его схенти. – Но я тебе не враг. И себе самой тоже.

Колдун отхлебнул вина и закинул в рот ломтик солёного сыра. Никакого интереса. Может, служители Сатеха себя ритуально оскопляли? Не спросишь же напрямую. Хотя Лозе так наскучило быть здесь, что она готова была рискнуть, но не успела.

– Главное, ты в безопасности, а то вести доходят тревожные.

Она вся обратилась в слух, разом отбросив ленивое кокетство. Даже ногу убрала.

– Что произошло?

– Как ты и говорила, убийца попробовал добраться до Сурера – к счастью, неудачно. Ты спрашивала, почему меня долго не было. Так вот, я выполнял поручение царицы, а теперь она велела мне позаботиться об охотнике.

– Давно пора. Жизнь он всем нам подпортил изрядно, – раздражённо кивнула Лоза, и, подумав, предложила искренне: – Знаешь, я ведь могла бы помочь тебе. Даже не ребят выделю посноровистее – сама пойду с тобой на дело. Мои навыки тебе пригодятся.

– Это дорогого стоит, – маг благодарно кивнул, – но пока попробую сам. Да и тебя ставить под удар не хотелось бы.

– Если всё-таки надумаешь, мне не помешает растрясти кости. Надоело уже сидеть здесь просто так, сил нет. Кстати, где вообще это «здесь»? Ты ведь так и не сказал, – она задумчиво посмотрела на потолок, потом перевела взгляд на запертую дверь. – И откуда здесь ручное песчаное чудовище, которое ходит за твоим знакомым жрецом?

Колдун хмыкнул, проследив за её взглядом, но оставил вопросы без ответа.

– Давай ещё разок пройдёмся по именам, которые нам известны? – предложил он. – Не думаю, что он – или она… а может, и они… снова пойдут за Сурером. По крайней мере, не сейчас.

– Сурер умеет обламывать рога, – усмехнулась Лоза. – Неужели