– Слушай, я был не прав, ну… ошибся. Но я не сделал выбор за тебя. Я пытался проявить великодушие и говорил себе: передо мной люди, которых я люблю и которых жизнь в последнее время не баловала. И вот они встретились, исцелили друг друга, и я… Черт возьми, я решил, что у меня нет права вам мешать. Лейси, пожалуйста, пойми, я отказался от тебя вовсе не потому, что ты мне не понравилась. Нет-нет, даже сейчас я больше всего на свете хочу обнять тебя и поцеловать, хочу, чтобы мы оба забыли о наших ошибках. Расстаться с тобой… О, это решение стало для меня адом, настоящим адом.

А ей безумно хотелось того же! Хотелось оказаться в его объятиях и…

– Элай, так сделай же это, – прошептала она.

Он вдруг нахмурился – словно пытался вспомнить, о чем только что говорил. И в эти секунды замешательства Лейси поняла, что же стояло между ними. Проблема была настолько серьезной, что она просто не могла не сказать о ней, хотя ей совсем не хотелось спорить дальше.

– Видишь, Элай, дело вот в чем… Ты говоришь о любви как о каком-то волшебстве, способном преодолеть все на свете. Но так бывает только в романах. В настоящей жизни все совсем по-другому. Своей любовью ты не исправишь человека, как бы сильно ты его ни любил. Поверь, теперь я это точно знаю. Я не могу исправить Джакса. И не могла исправить Ланса. Только себя саму.

Элай начал что-то говорить, но Лейси жестом его остановила и продолжила:

– Позволь договорить, и я скажу тебе, что такое любовь на самом деле. Любить – значит защищать и оберегать того, кого любишь. А бросать любимого человека из благородных побуждений – это, знаешь ли, совсем не про любовь. Ты когда-нибудь боролся за то, без чего жить не можешь? Боролся за свои песни, за творчество – да хоть за самого себя? Ты говорил, что волнуешься за Джакса, – но ты когда-нибудь сражался за него? Ты просто соглашаешься с ним во всем, но это – совсем другое. Если по-настоящему любишь человека, то нужны не только слова, но и поступки. Любить – это значит не сдаваться и идти до конца. И ты ни в коем случае не должен отказываться от своей любви. – Этой фразой Лейси решила закончить, потому что именно она, эта фраза, казалась ей самой важной.

Элай внимательно ее слушал, и теперь ей казалось, что он будет говорить так же долго, как и она, возможно – станет возражать. Но он сказал всего лишь несколько слов:

– Ты права, Лейси. И что теперь?

О том же его спросила Лейси на форуме, когда они наконец решили встретиться в реале. Что ж, вопрос был хороший и затрагивал главную проблему: надо не только говорить, но и действовать. И, следовательно…

Да-да, ей надо действовать. То есть немедленно уйти. В надежде, что Элай – действуя! – последует за ней.

Лейси уже хотела так и поступить, но тут поняла, что надо сказать об этом Элаю. Если она сбежит, даже не ответив на вопрос, то, скорее всего, обидит его. Или еще больше запутает. А ведь между ними в последние дни и так происходило слишком много непонятного…

Лейси откашлялась и тихо сказала:

– Теперь я уйду, а ты думай, что тут можно сделать. – И с этими словами она зашагала вдоль парковки.

Завернув за угол клуба, Лейси едва сдержалась, чтобы не остановиться и не опереться о стену. Ох, этот разговор ужасно ее утомил… Да и куда спешить?! Ведь Элай сейчас пойдет за ней. Иначе и быть не может.

Но только он все не появлялся, и Лейси замедлила шаг. А может, она слишком резко говорила с ним? Или Элай решил, что не стоит за нее бороться? Но если так, то, может быть…

Нет, она не могла вернуться. Хватит с нее унижений! По щеке ее скатилась слезинка, но Лейси тут же смахнула ее и, вскинув руку, остановила такси.

Элай смотрел ей вслед, пытаясь осмыслить ее слова. Слова эти уязвили его, ранили мужскую гордость. Но самое неприятное заключалось в том, что Лейси сказала правду. Похоже, она действительно очень неплохо его знала.

И хорошо, что она бросила ему вызов. Только сейчас Элай понял, как ему этого не хватало. Лейси встряхнула его, а потом убежала. Конечно, это противоречило ее же собственным словам о том, что нужно стоять до последнего и сражаться, но Элай понимал, почему она сейчас ушла. Лейси проверяла не себя, а его.

Так что же ему сейчас делать? Да, конечно, бежать за ней! Элай широко улыбнулся и шагнул в ту сторону, куда ушла Лейси. Шагнул, чтобы стать тем мужчиной, которого она заслуживала.

Но не успел он пройти и трех метров, как задняя дверь клуба открылась, и послышался голос Лу.

– Элай, слава богу, я тебя нашел! Пойдем со мной! Быстрее!

– Лу, давай попозже. Сейчас я…

– Элай, быстрее! Потому что Джакс… У него проблемы. Мы вызвали «Скорую».

Элай вздрогнул, и сердце его на мгновение остановилось. «У Джакса проблемы…» Эти слова он слышал и раньше. Тогда он приехал в больницу и узнал, что друг порезал себе вены. Было ясно, что дело очень серьезное, но Элай все-таки медлил. Ужасно хотелось побежать за Лейси. И доказать ей, что он любит ее, доказать это прямо сейчас.

Но он любил не только свою Певунью, но и Джакса – несмотря ни на что. И, как правильно сказала Лейси, в последнее время он был плохим другом. Так что сейчас ему придется побороться за Джакса. А потом он обязательно найдет Лейси и поборется за нее тоже.

Медсестра добавляла новую дозу лекарства в капельницу для Джакса, а Элай тем временем расхаживал по палате.

– Это точно уймет боль, – сказала сестра, повернувшись к Лу, Элаю и Уэсу. – Вы, парни, можете оставаться тут, пока его не заберут в хирургическую. Это будет где-то через полчаса, и я тогда провожу вас в зал для ожидания.

– Спасибо, – кивнул Лу, и медсестра вышла из палаты.

Впервые с той минуты, как Джакса привезли в больницу – а это было два часа назад, – Элай остался наедине с друзьями. И впервые по-настоящему успокоился. Болеутоляющие подействовали не сразу, и Джакс вопил во всю глотку, пока врач осматривал раны. Элай и Лу тогда находились в зале ожидания, но все равно слышали его крики. Пока они там сидели, Лу сделал все необходимые звонки. Он попросил Сэмми предупредить тех, кто был занят с ними в туре, что сегодняшний концерт отменяется, но подробностей не сообщать. Затем позвонил и Уэсу – чтобы тот приехал и поддержал их. А потом нашел менеджера клуба и извинился за произошедшее.

Покончив со звонками, Лу начал читать эсэмэски.

– Пока концертов не будет, Доусон решила уехать домой, – сообщил он. – Думаю, так будет лучше.

Элай сначала ужасно огорчился, но потом понял, что Лу прав – так действительно будет лучше. Но, конечно же, он вовсе не собирался отказываться от Лейси. Нет-нет, у них все только начиналось. А может, следовало хотя бы отправить ей сообщение? Нет, пожалуй, не стоило. То, что он хотел сказать Лейси, лучше говорить, глядя прямо в глаза. И вообще, надо было сначала разобраться с Джаксом, а уж потом бороться за Лейси по-настоящему.