С фантомом мы единое целое, резерв почти восстановился. Я намерена выложиться по полной. Если и не одержу победу, то хоть выступлю достойно. Чтобы мной гордился Рен, чтобы отец… увидел меня настоящую. Как бы себя не вела, а я бы хотела добиться его признания, хоть себе могу признаться. И, чудится, у меня получается, он прислушался ко мне, помог нам вытащить Рена, извинился перед Каем, и вроде как разрешил нам встречаться. Надеюсь, папочка не притворяется.

— Может, погуляем? — предложил Кай, когда шумный завтрак завершился.

Тигр смотрел в мои глаза спокойно, с притаившимися в кристальной глубине теплом и ожиданием. Ну настоящий котяра: вальяжный, расслабленный. Так и хочется погладить… за ушком.

— Давай, — кивнула я, довольно зажмурившись.

Парни, само собой, и не собирались оставлять нас одних. Да и не было причин проявлять чувство такта. Но позже Сай и Сейджи утащили Крисли, а мы с Каем смогли погулять вдвоём. Как-то внезапно пришло наше первое свидание. И если прогулку с Сейджи я не считала таковым, то здесь немного волновалась и внутренне кипела от переполняющих меня чувств. Мешала только личина. Мы не могли взяться за руки, и уж тем более поцеловаться. Да только куда спешить? Так даже лучше, мы узнаём друг друга, сближаемся постепенно.

Но поцелуй всё же случился, много поцелуев, когда мы вернулись в нашу комнату. Кай запер дверь и сразу сорвал с моего запястья браслет. Личина сползла. Я не успела даже ахнуть, как тигр сцапал меня в объятия. И, по моим ощущениям, простояли мы так около получаса, самозабвенно целуясь. Вот вроде обещал не приставать, но коты такие… тактильные…

— Кай, — протянула я, когда Ринаро таки оторвался от меня.

Ледышка тяжело дышал, льдистые глаза завораживающе мерцали. Какой же красивый, снова хочется его потискать.

— Да?

— Обратись тигром, хочу почесать за ушком, — рассмеялась я.

— Хорошо, — прищурился он, опасно так прищурился.

Мой смех прервался, я не думала, что он согласится. Кай отступил, фигура его начала меняться, свет объял его тело. И следом я была вынуждена убегать от огромного играющегося кота. Он хлопал меня лапой по попе и пытался повалить на пол. Вскоре ему это удалось. Тигр лёг сверху, шершавый язык встопорщил волосы на макушке.

— Кай, стоп, прекрати! — я задыхалась от смеха, потому мне не хватало сил отбиться.

К счастью, Ринаро сжалился. Снова обратился. Под весом обычного парня стало чуточку легче, чем под тушей тигра.

— Я счастлив с тобой, Рика, — он вдруг очень серьёзно посмотрел в мои глаза.

Я перестала хохотать, ощущая, как к щекам приливает кровь.

— Мне… мне тоже с тобой хорошо, Кай, — призналась я приглушённо.

Кто бы мог подумать, что сложный ультиматум отца и миссия под прикрытием приведут меня к такому итогу. Я в Азимии, участвую в турнире магов, и у меня есть парень. Временами он пушистый, часто грозный и чересчур серьёзный, но Кай замечательный. Я так привыкла к нему, привыкла, что он спит где-то рядом, привыкла встречать утро с ним, и провожать вместе день, что даже не знаю, как вернуться к земной жизни.

***

Следующее утро выдалось невероятно спокойным, неторопливым. Мы пришли в себя после слива резерва, выспались, отдохнули от переживаний и определились с личными стремлениями. Завтрак же проходил шумно, на этот раз к нашей команде за трапезой присоединились Айк, его друзья и ливреец с приятелями, огонь которого я отвела под платформу на прошлом испытании. Они оказались классными парнями. Мы громко обсуждали турнир, смеялись, гадали о том, как пройдёт следующий этап отбора. Конечно, дух соперничества нас не оставил, но он как-то перешёл на дружеский этап после всего случившегося. Все мы признавали, что соревнование проходит с размахом.

Обсуждение не прерывалось даже после завершения завтрака. На следующий этап отбора мы шли толпой, очень громкой толпой. И даже не заметили, как достигли амфитеатра и миновали помещения, выделенные для участников. Правда, вскоре пришлось прерваться под насмешливым взглядом ректора Аркона. За его спиной почти привычно клубился туман, закрывая платформу, на которой будут проходить бои. Мы все замолкли и разошлись к своим преподавателям.

— Друзья, вот и настало время последнего испытания, которое определит основных участников турнира, — объявил Аркон. — Отрадно видеть, что соперничество не сделало вас врагами, а создало дружеские узы, которые, надеюсь, только окрепнут в будущем. Что ж, начнём…

Он эффектно развернулся, вскинув руки. Туман рассеялся. Зрители взорвались криками восторга. Снова нам предстала платформа, заключённая в мерцающую сферу искажения пространства. К счастью, на этот раз внутри не ждала полоса препятствий. Там расположились круглые покрытые песком полигоны, огороженные по периметру колоннами. На них и будут проходить бои фантомов.

— Прошу занять стартовые знаки, — ректор вновь развернулся к нам.

На губах мужчины играла предвкушающая улыбка, пока участники расходились по начертанным на каменном полу письменам. И когда наступила тишина, он вновь заговорил:

— Участников перемещает в произвольном порядке. Бои будут проходить один на один. Правила дуэли едины: использовать только магию, сражаются только фантомы, нельзя атаковать заклинателя. После завершения боя и определения победителя участникам надлежит вернуться на стартовый знак в ожидании перемещения. Победители будут определяться по итогам трёх сражений. Останется только два претендента от каждой страны. Но хватит слов, начнём! — он вновь вскинул руки.

Сердце подскочило в груди от накатившего волнения. Но взглянув на Кая, я сразу успокоилась. Он смотрел так… уверенно, он во мне не сомневался, и тревоги просто смело прошедшей по телу волной нежности.

Вспышка света ослепила. Камень под ногами исчез, сменившись мягким песком. В двух десятках метров от меня появился участник в серой форме академии Тоджоу. Парень сложил перед собой ладони, склонил голову, зашептав то ли молитву, то ли заклинание. И перед ним появилась зелёная водная черепаха. Это будет интересно…

— Ну, погнали, — улыбнулась я, и надо мной соткался из воздуха огненный дракон.

Полигон содрогнулся от яростного рыка зверя, когда он рванул в атаку. На моих губах расцвела улыбка. Я выложусь на полную, покажу, чего стою. Рен, надеюсь, ты смотришь, это и ради тебя тоже.

Бой проходил необычно. У фантома моего противника был острый клюв и длинная шея. Черепаха вытягивала её и била головой дракона. Из пасти извергала мощный фонтан воды, но и мой огненный ящер мог похвастаться не только красотой.

От меня к фантому тянулись нити управления, я не переставала шептать заклинания, но выбирала с умом, и не вливала силу бездумно. Кто знает, какая живность достанется мне в следующем бою. Может, это будет какой-нибудь огненный петух или воздушная крыса… Лучше беречь резерв.

Водяной поток ударился о сотканный из пламени мощный щит. Злое шипение огласило арену. Мой дракон взмыл в небо и обрушился на черепаху, буквально пригвождая её к земле. Но чтобы тут же поднять неповоротливого фантома в воздух. Водная стихия его не пугала, она не могла потушить огненную ярость дракона. Поднявшись на десяток метров над полигоном, он сбросил черепаху с высоты на песок. Она рухнула прямо на панцирь, под ней начала набираться вода, чтобы защитить животное. Но было слишком поздно, из разинутой пасти дракона вырвался огромный огненный шар, придавивший бедное пресмыкающееся.